레시틴(Lecithin)은 동식물 조직에서 발견되는 인지질(Phospholipid)의 일종으로, 글리세롤, 지방산, 인산, 콜린 등으로 구성된 복합 지질이다. 1846년 프랑스의 화학자이자 약학자인 테오도르 고블리(Thodore Gobley)에 의해 달걀노른자에서 처음 분리되었으며, 명칭은 달걀노른자를 뜻하는 그리스어 '레키토스(Lekithos)'에서 유래했다.
생물학적 측면에서 레시틴은 세포막의 주요 구성 성분으로 작용하며, 생체 내에서 신호 전달 및 대사 과정에 관여한다. 특히 뇌세포와 신경계에 다량 존재하며, 신경 전달 물질인 아세틸콜린의 원료가 되는 콜린을 공급하는 역할을 한다.
물리화학적으로 레시틴은 친수성(물을 좋아하는 성질)과 친유성(기름을 좋아하는 성질)을 동시에 가지는 양친매성 구조를 띠고 있다. 이러한 특성 덕분에 물과 기름을 섞이게 하는 천연 유화제(Emulsifier)로서 기능한다.
주요 공급원은 달걀노른자(난황), 콩(대두), 해바라기 씨, 육류의 간 등이다. 산업적으로는 주로 대두와 해바라기에서 추출하여 사용하며 식품, 의약품, 화장품 등 다양한 분야에서 활용된다.
식품 산업에서는 초콜릿, 마가린, 제과·제빵 제품의 질감을 개선하고 성분의 분리를 방지하는 용도로 널리 사용된다. 의약 및 건강기능식품 분야에서는 콜레스테롤 수치 조절, 간 기능 보조, 두뇌 영양 공급 등을 목적으로 섭취되기도 하나, 구체적인 효능에 대해서는 개인의 상태에 따른 차이가 있을 수 있다. 화장품 분야에서는 피부 보습 및 제형 안정화를 위해 첨가된다.
