단어(單語)는 일정한 뜻과 기능을 가지며 홀로 쓰일 수 있는 가장 작은 말의 단위이다. '낱말'이라고도 한다.
정의 단어는 '최소의 자립형식(minimal free form)'으로 정의된다. 즉, 의미를 유지하는 가장 작은 단위로서 자립해서 쓰일 수 있는 것을 말한다. 단어는 그 내부에 휴지(休止, pause)나 분리성(다른 요소를 끼워 넣을 수 있는 성질)이 없다는 특징이 있다. 예를 들어 '먹는다'는 앞뒤에 휴지를 둘 수 있지만, '먹-'과 '-는다' 사이에는 휴지를 둘 수 없으므로 하나의 단어이다.
분류 단어는 조어 방식에 따라 다음과 같이 분류된다.
- 단일어(單一語): 하나의 형태소로 이루어진 단어. 예) 산, 강, 하늘, 사람
- 복합어(複合語): 두 개 이상의 형태소로 이루어진 단어
- 합성어(合成語): 두 개 이상의 어근(실질 형태소)이 결합한 단어. 예) 손목, 눈물, 작은아버지
- 파생어(派生語): 어근에 접사(접두사, 접미사)가 결합한 단어. 예) 맨손, 덮개, 지우개
기타 분류 기준
- 가변어와 불변어
- 고유어, 한자어, 외래어, 혼종어
- 단의어, 다의어, 동음이의어, 반의어, 상위어, 하위어 등
언어학적 의의 단어는 형태소보다 더 큰 단위이면서도 언어 학습의 기본 단위이다. 국어사전은 곧 단어집이라고 할 수 있을 정도로 단어는 언어생활의 핵심적인 단위이다. 한국어에서는 '철수', '책' 같은 체언뿐 아니라 조사('이/가', '은/는', '을/를')와 의존명사('것', '줄', '바', '수')도 단어로 인정한다.
