랴푸노프 시간은 동역학계에서 계의 예측 가능성을 특징짓는 시간 척도이다. 구체적으로, 초기 조건에 매우 민감하게 의존하는 카오스적인 계에서, 랴푸노프 시간은 계의 궤적이 초기 궤적에서 얼마나 빨리 벗어나는지를 나타낸다. 즉, 초기 조건의 미세한 변화가 시간이 지남에 따라 얼마나 빠르게 증폭되어 예측 불가능성을 초래하는지를 나타내는 지표이다.
랴푸노프 시간은 랴푸노프 지수의 역수로 정의된다. 랴푸노프 지수는 초기 조건이 약간 다른 두 궤적 간의 거리가 시간이 지남에 따라 지수적으로 얼마나 빠르게 벌어지는지를 측정한다. 따라서 큰 랴푸노프 지수는 작은 랴푸노프 시간을 의미하며, 이는 계가 빠르게 예측 불가능해짐을 나타낸다. 반대로, 작은 랴푸노프 지수는 긴 랴푸노프 시간을 의미하며, 계가 비교적 오랫동안 예측 가능하다는 것을 나타낸다.
랴푸노프 시간은 기상 예측, 행성 운동, 분자 역학 등 다양한 분야에서 시스템의 장기적인 거동을 이해하고 예측하는 데 사용된다. 예를 들어, 지구의 대기는 카오스적인 시스템이므로, 랴푸노프 시간은 기상 예측의 이론적인 한계를 설정하는 데 도움이 된다.