락토스는 널리 알려진 과학적·영양학적 개념으로, 우유 및 유제품에 함유된 대표적인 당(糖)이다. "락토스(lactose)"라는 명칭은 "우유"를 뜻하는 라틴어 "lac" 또는 "lactis"에서 유래하였으며, 한국어로는 유당(乳糖) 또는 젖당이라고도 부른다.
화학적 구조
락토스는 1분자의 갈락토스와 1분자의 글루코스(포도당)가 β(1→4) 글리코사이드 결합으로 연결된 이당류이다. 화학식은 C₁₂H₂₂O₁₁이다. 우유 중량의 약 2~8%를 차지하는 주요 탄수화물 성분이다.
특성
락토스는 은은한 단맛을 내는 것이 특징이다. 단맛의 정도가 낮아 물에 녹였을 때 감미도가 낮은 편이며, 감미도는 엿당(말토스)의 절반 수준으로 알려져 있다. 락토스에 대응하는 당알코올은 락티톨이 있다.
생물학적 역할
락토스는 모든 포유류의 젖(밀크)에 존재하는 대표적인 탄수화물로서, 신생아와 유아의 주요 에너지원으로 기능한다. 체내에서 락타아제(lactase)라는 효소에 의해 포도당과 갈락토스로 분해되어 흡수된다.
락토스 불내증
소장에서 락타아제 효소가 부족하거나 그 활성이 낮은 경우, 락토스를 제대로 분해하지 못해 복부 팽만, 설사 등의 소화 불편 증상이 나타날 수 있다. 이를 락토스 불내증(lactose intolerance) 또는 유당불내증이라고 하며, 비교적 흔한 상태로 알려져 있다.
락토스는 화학, 생화학, 영양학, 식품과학 등 여러 학문 분야에서 명확히 정의되고 연구된 실재하는 개념이다.
