"땅콩박사"는 널리 알려진 개념으로, 크게 두 가지 의미로 사용된다. 첫째는 미국의 농화학자이자 식물학자, 농업경제학자인 조지 워싱턴 카버(George Washington Carver, 1860년대~1943년)를 가리키는 별칭이다. 둘째는 그의 생애를 다룬 평전(評傳)의 제목이다.
인물로서의 조지 워싱턴 카버
조지 워싱턴 카버는 미국 미주리주에서 노예 가정의 아들로 태어났다. 남북전쟁 직후의 혼란 속에서 어머니와 함께 노예상인에게 납치되는 등 어려운 유년기를 겪었으나, 주인인 모지스 카버 부부의 돌봄 아래 식물학적 재능을 키웠다. 이후 캔자스주의 고등학교를 졸업하고, 1893년 심프슨 대학교에서 미술과 피아노를 공부한 뒤, 아이오와 농과대학교(현재 아이오와 주립대학교) 식물학과에 진학하여 이 학교 최초의 흑인 학생이자 과학 분야 첫 번째 학사가 되었다.
그는 흑인 농민들의 생활 향상을 위해 터스키기 학원에서 학생들을 가르치고 농민들을 지도했다. 당시 미국 남부에서 목화농업이 바구미 해충으로 몰락하자 카버는 농민들에게 고구마와 땅콩 재배를 권장했다. 땅콩이 과잉 생산되자 그는 땅콩버터, 인조고기, 빵, 땅콩 우유, 음료 등 수백 가지에 달하는 땅콩 가공품과 활용법을 연구 개발하여 땅콩의 상품성을 크게 높였다. 이 때문에 그를 "땅콩박사"라고 부르게 되었다.
또한 1921년에는 농민들의 이익을 보호하기 위해 미국 의회에서 땅콩 수입 관세를 요구하는 연설을 하기도 했다. 1941년 타임지에서는 그를 "검은 레오나르도 다빈치"라고 묘사하기도 했다. 그는 그림, 요리, 세탁, 연설, 식물학, 수의학 등 여러 분야에 뛰어난 다재다능한 인물로 평가된다.
책으로서의 《땅콩박사》
"땅콩박사"는 또한 로렌스 엘리엇(Lawrence Elliott)이 집필한 조지 워싱턴 카버의 평전 제목이기도 하다. 원제는 《George Washington Carver: The Man Who Overcame》이며, 이 책은 대한기독교서회에서 한국어로 번역·출판되었다. 저자는 카버를 토머스 에디슨처럼 부자가 될 수 있었음에도 기독교 신앙에 근거하여 공동체와 인류를 위해 자신의 지식을 사용한 지식인으로 묘사한다. 이 책은 카버의 생애와 신앙, 그리고 인종차별을 극복한 과정을 다루고 있다.
요약
"땅콩박사"라는 용어는 인종차별과 가난을 극복하고 땅콩 연구를 통해 농업 발전과 농민 구제에 기여한 조지 워싱턴 카버의 삶을 상징적으로 나타내는 표현으로, 한국 사회에서도 널리 인용되어 왔다.
