1. 정의
동전(銅錢)은 좁은 의미로는 구리 또는 구리 합금으로 만든 주화(鑄貨)를 가리키며, 넓은 의미로는 금속으로 주조·압인하여 만든 둥글고 납작한 형태의 화폐 일반을 가리킨다. 학술적·법제적 맥락에서는 주화(鑄貨) 또는 경화(硬貨, 지폐와 대조되는 "단단한 돈")라는 용어가 사용되며, 영어로는 coin에 대응한다. 동전은 지폐와 함께 현대의 대표적인 현금 수단으로 통용된다.
2. 어원 및 명칭
- "동전"은 한자 銅(구리 동)과 錢(돈 전)의 결합으로, 문자 그대로는 "구리로 만든 돈"을 뜻한다. 한국은행이 인용한 국어사전 정의에 따르면 동전은 "구리나 구리의 합금으로 만든 주화를 통칭하는 말"이다.
- 다만 실제 용례에서는 소재와 무관하게 둥근 금속 화폐 전반을 동전이라 부르는 경우가 많다. 한국은행은 100% 알루미늄으로 제작된 1원화처럼 구리가 포함되지 않은 주화도 일상적으로 "동전"으로 불리는 반면, 주소재가 금·은 등 귀금속인 기념주화는 "기념동전"이라 부르는 예가 거의 없다는 점을 지적하며, 이는 용어 사용에 소재 외의 심리적·관습적 요인이 작용함을 보여 준다고 설명한다.
- 중국·일본 등 한자문화권에서는 전(錢), 천화(泉貨) 등의 표기가 역사적으로 사용되었으며, 오늘날에도 동전을 뜻하는 어휘로 남아 있다.
3. 역사
- 금속 조각을 교환 매개로 사용한 관행은 매우 오래되었으며, 청동 등 내재적 가치를 지닌 금속 덩어리(괴)의 상업적 사용에서 발전한 것으로 본다.
- 본격적인 주화의 등장은 대체로 기원전 6~5세기경으로 추정된다. 최초 주화의 기원에 대해서는 헤로도토스가 리디아인에게, 아리스토텔레스가 프리기아의 미다스 왕의 아내 데모디케에게 돌리는 등 여러 설이 있으며, 화폐학자들은 그리스 아이기나섬에서 처음 주조되었다고 보기도 한다. 이처럼 최초 주화의 발명 주체는 아직 확정되지 않았다.
- 초기 주화는 금과 은의 합금인 일렉트룸(electrum)으로 만들어졌으며, 리디아에서는 상인들이 거래용 표지로, 국가도 크로이소스 왕대에 이르러 금화를 주조한 것으로 전해진다.
- 이후 주화는 페르시아, 페니키아·카르타고, 그리스 도시국가들, 로마(기원전 326년경부터) 등으로 확산되었고, 인도와 중국 등 동아시아에도 각기 다른 경로로 전파되었다. 중국에서는 진(秦)나라 때 금화가 표준화되었고, 이후 한(漢)나라에서 은화와 함께 지폐의 전신으로 볼 수 있는 "녹비초(鹿皮鈔)"가 도입되었다.
- 한반도에서는 고려시대(10세기 말~12세기 초)에 최초의 주화가 주조된 것으로 기록되어 있으며, 숙종 연간에 구리 주화가 발행되었다.
4. 특성과 종류
- 주화는 무역을 원활하게 하기 위해 무게가 표준화되며, 조폐국에서 대량 생산되고 대부분 정부가 발행한다. 표면에는 그림·숫자·문자 등이 새겨지는 경우가 많고, 앞면과 뒷면을 각각 오버스(obverse)와 리버스(reverse)라 부른다.
- 재질에 따라 동화(구리 성분 중심, 청동·황동 포함), 금화, 은화, 니켈화 등으로 구분하고, 형태에 따라 가운데 구멍이 뚫린 엽전형 주화와 일반 원판형(메달형) 주화 등으로 나눈다.
- 과거의 주화는 함유 금속의 가치에 상당하는 가치를 지녀 금속 간 교환비가 유동적이었으나, 현대의 주화는 법정화폐로서 그 가치가 공권력에 의해 보증된다. 이에 따라 함유 금속의 가치가 액면가보다 높거나 낮을 수 있으며, 2006년 신형 10원화 발행 이전 구형 10원화의 제조 원가는 38원이었다는 보도가 있었다.
- 금·은 등 귀금속으로 만든 일부 주화는 수집가나 투자자를 대상으로 발행되며, 기념주화는 대체로 수집용으로 쓰이지만 일부 국가에서는 통상 유통용으로도 발행된다.
- 동전은 재질상 지폐보다 내구성이 높아 유통 수명이 긴 편이다.
5. 현대에서의 위상
동전은 지폐와 함께 일상 거래의 현금 수단으로 사용된다. 다만 인플레이션 등으로 인해 유통되는 주화의 액면가가 함유 금속 가치보다 낮아지는 경우가 흔하며, 차이가 커지면 발행 기관이 해당 주화를 회수하고 새로운 구성의 주화를 발행하거나, 대중이 주화를 녹이거나 보관하는 현상이 나타난다. 일반적으로 유통되는 최고 액면의 주화(금괴형 투자 주화 제외)는 최저 액면의 지폐보다 가치가 낮다.
6. 참고
- "동전"은 널리 확립된 개념으로, 위키백과·한국은행 교육자료·브리태니커 및 세계사 백과사전 등 공신력 있는 자료에서 정의와 역사가 서술되어 있다.
- 다만 어원·최초 주화 발명 주체 등 일부 세부 사항은 사료에 따라 견해가 갈리며, 확정된 결론이 존재하지 않는다.
