돌고래 알파는 크게 두 가지 의미로 사용되는 표현이다.
1. 천문학: 돌고래자리 알파성 (Alpha Delphini, α Del)
돌고래자리 알파(Alpha Delphini)는 북쪽 하늘의 돌고래자리(Delphinus)에 위치한 다중성계이다. 바이어 명명법에 따라 α Delphini로 표기하며, 고유 명칭은 수알로신(Sualocin)이다. 겉보기 등급은 +3.777로, 돌고래자리에서 두 번째로 밝은 별이다. 지구로부터 약 254광년 떨어져 있다.
이 항성계는 삼중성으로 구성되어 있다. 주성(Alpha Delphini Aa)은 분광형 B9 IV의 청백색 준거성으로, 태양 질량의 약 3.83배이며 표면 온도는 약 11,643K에 달한다. 주성은 두 개의 동반성(Ab1, Ab2)과 중력적으로 묶여 있으며, 이들은 각각 약 1.82 및 1.49 태양 질량으로 추정된다. 주성과 동반성 쌍은 약 17년 주기로 공전하며, 동반성 쌍 내부에서는 약 30일 주기의 공전이 확인되었다.
'수알로신'이라는 이름은 1814년 이탈리아 천문학자 니콜로 카치아토레(Niccolò Cacciatore)가 자신의 이름을 라틴어화한 'Nicolaus Venator'의 철자를 거꾸로 배열하여 만든 장난에서 유래하였다. 같은 방식으로 돌고래자리 베타성의 이름인 '로타네브(Rotanev)'도 만들어졌다. 2016년 국제천문연맹(IAU)은 이 이름을 공식 승인하였다.
2. 영화: 《돌고래 알파》(The Day of the Dolphin, 1973)
《돌고래 알파》(원제: The Day of the Dolphin)는 1973년 개봉한 미국의 SF 스릴러 영화이다. 마이크 니콜스(Mike Nichols)가 감독을 맡았으며, 조지 C. 스콧(George C. Scott)이 주연을 맡았다. 프랑스 작가 로베르 메를르(Robert Merle)의 1967년 소설 《이성을 부여받은 동물》(Un animal doué de raison)을 원작으로 한다.
영화의 줄거리는 해양 생물학자 제이크 테럴 박사가 돌고래 '알파'(Alpha, 애칭 Pha)와 '베타'(Beta, 애칭 Bea)에게 영어로 의사소통하는 법을 가르치는 연구를 진행하던 중, 이 돌고래들이 암살 음모에 악용되면서 벌어지는 사건을 다룬다. 영화는 아카데미 시상식에서 음악상과 음향상 후보에 올랐다. 돌고래 알파 역을 맡은 실제 돌고래는 제24회 패치상(Patsy Award, 동물 연기자 상)에서 최우수 동물 연기자로 선정되었다.
3. 기타 사용 맥락
이 외에도 '돌고래 알파'는 특정 창작물이나 게임 등에서 개별 돌고래 개체의 이름으로 사용된 사례가 일부 존재하나, 이는 위의 두 가지 주요 용례에 비해 널리 알려진 개념은 아니다.
