독주는 한국어에서 여러 한자어에 대응하는 동음이의어로, 각기 다른 의미를 가진다.
1. 독주 (獨奏)
혼자서 악기를 연주하는 것을 뜻하는 음악 용어이다. 이탈리아어 '솔로(solo)'에 해당하는 개념으로, 반주가 있는 경우에도 독주라고 부를 수 있다. 합주 중에 주 선율을 혼자 연주하는 부분(솔로) 역시 독주에 포함된다. 협주곡, 특히 독주 협주곡에서는 독주자가 오케스트라와 함께 연주한다. 독주 연주자는 '솔리스트'(프랑스어: soliste) 또는 '솔로이스트'(soloist)라고 부른다. 복수로 연주하지만 각각의 파트가 하나씩만 있는 연주 형태는 '중주'라 하며, 이 경우 각각의 파트를 솔로로 볼 수 있다.
2. 독주 (獨走)
'혼자서 달리다'라는 뜻에서 파생된 의미로, 세 가지로 쓰인다. 첫째, 말 그대로 혼자서 뛰는 것을 의미한다. 둘째, 승부를 다투는 일에서 다른 경쟁 상대를 뒤로 떼어 놓고 혼자서 앞서 나가는 상황을 가리킨다. 예를 들어 선거 구도나 경쟁에서 특정 후보나 팀이 압도적인 우위를 점한 상태를 '독주 체제' 또는 '독주 양상'으로 표현한다. 셋째, 남을 아랑곳하지 않고 혼자서 행동하는 것을 의미하기도 한다.
3. 독주 (毒酒)
매우 독한 술, 또는 독극물을 탄 술을 의미한다. 증류식 소주, 백주, 위스키, 보드카 등 도수가 높은 증류주(스피릿)가 여기에 해당한다. 세계 주류 업계 기준으로는 도수 35도 이상의 술을 독주로 보는 경우가 많다. 또한 중국 드라마 OST 등 대중가요 제목으로도 사용된 바 있으며, 이 경우 사랑을 독주에 비유하는 표현이 활용된다.
4. 독주 (讀奏)
임금에게 아뢸 문서를 어전에서 읽는 것을 가리키는 말이다. '독주(讀奏)'는 오늘날 일상적인 용법에서는 거의 사용되지 않으며, 주로 역사 또는 전통 제도 관련 맥락에서 찾아볼 수 있다.
위 네 가지 의미 외에 웹툰 《호랑이형님》에 등장하는 캐릭터 이름으로도 사용된 사례가 있다.
