독립협회(獨立協會)는 1896년 7월 2일 한성부(서울)에서 창립된 대한제국 시기의 근대적 사회정치단체이다. 갑신정변 실패 후 미국으로 망명했던 서재필(徐載弼)이 1895년 귀국하여 1896년 4월 7일 《독립신문》을 창간한 데 이어, 같은 해 7월 2일 윤치호, 이상재, 남궁억, 이완용, 안경수 등과 함께 독립협회를 결성하였다.
설립 초기에는 청나라로부터의 독립을 기념하는 독립문 건립과 독립공원 조성을 목적으로 한 관료 중심의 사교 클럽 성격이 강했다. 그러나 점차 민중계몽단체로 발전하였고, 이후 근대적인 정치단체로 성장하여 민권 운동과 참정권 운동을 전개하였다.
주요 활동으로는 첫째, 1896년 11월 영은문(迎恩門)을 헐고 독립문을 세우고 모화관(慕華館)을 독립관으로 개칭하여 자주독립의 상징으로 삼았다. 둘째, 《독립신문》과 《대조선독립협회회보》를 발간하여 민중 계몽과 여론 형성에 힘썼다. 셋째, 독립관에서 매주 토론회를 개최하여 회원과 일반 시민들이 자유롭게 의견을 발표하고 토론하는 근대적 토론 문화를 도입하였다. 넷째, 1898년 3월부터 종로에서 만민공동회(萬民共同會)를 개최하여 각계각층이 참여하는 민중대회를 열었다.
독립협회는 대외적으로는 열강의 이권 침탈에 반대하는 국권 수호 운동을 전개하였고, 대내적으로는 민권 보장, 언론과 집회의 자유, 의회 설립, 내정 개혁 등을 요구하였다. 1898년 10월 관민공동회에서 채택된 '헌의 6조'는 외세 배격, 재정 통일, 공개 재판, 칙임관 임명 절차 등 근대적 개혁 과제를 담고 있었다. 같은 해 11월에는 중추원 관제가 개편되어 의관 50명 중 반수(25명)를 독립협회에서 선거하는 의회(상원) 설립이 추진되었으나, 수구파의 모함과 탄압으로 좌절되었다.
1898년 11월, 황국협회(皇國協會)의 무고로 이상재, 남궁억 등 간부 17명이 검거되었고, 고종은 칙령으로 양회(兩會)의 해산을 명령하였다. 이후 1898년 12월 25일 군대가 동원되어 만민공동회가 강제 해산되었고, 독립협회는 1899년 12월 최종 해산되었다.
독립협회는 한국 최초의 근대적 사회정치단체로서 자주독립, 민권 신장, 의회 정치의 도입을 주장한 점에서 역사적 의의가 크다. 그 정신은 이후 대한자강회(大韓自強會)와 대한협회(大韓協會)로 계승되었다.
