덴드라이트(Dendrite)는 그리스어로 '나무'를 뜻하는 dendron에서 유래한 용어로, 나뭇가지처럼 갈라지거나 뻗어 나가는 형태의 구조를 통칭한다. 학문 분야에 따라 다음과 같이 여러 의미로 사용된다.
1. 신경과학 (가지돌기, 수상돌기) 신경세포(뉴런)의 세포체에서 뻗어 나온 짧고 가느다란 돌기로, 다른 신경세포로부터 전기적 또는 화학적 신호를 받아들이는 수용체 역할을 한다. 하나의 뉴런에는 여러 개의 덴드라이트가 존재하며, 신호를 세포체 방향으로 전도한다. 이와 대비되는 구조로 신호를 내보내는 긴 돌기는 축삭(axon)이라고 한다.
2. 재료공학 및 금속학 (수지상 결정) 금속이나 합금이 응고(solidification)되는 과정에서 형성되는 나뭇가지 모양의 결정 구조를 가리킨다. 용융된 금속이 냉각될 때 불균일한 온도 구배로 인해 특정 방향으로 결정이 우선 성장하면서 수지상(樹枝狀) 형태를 띠게 된다. 이러한 미세 구조는 재료의 기계적 성질에 영향을 미친다.
3. 배터리 기술 리튬이온전지에서 충전 과정 중 음극 표면에 리튬 이온이 과도하게 침전되어 형성되는 침상(針狀) 또는 수지상 결정체를 의미한다. 덴드라이트가 과도하게 성장하면 양극과 음극 사이의 분리막을 관통하여 내부 단락을 일으킬 수 있으며, 이는 배터리의 발화나 폭발 위험을 초래한다. 또한 음극 표면을 덮어 리튬 이온의 이동을 방해함으로써 에너지 효율 저하와 배터리 수명 단축의 원인이 된다. 전고체전지 등 차세대 배터리 기술에서는 덴드라이트 형성을 억제하는 것이 핵심 과제 중 하나이다.
4. 광물학 및 암석학 (모수석) 암석이나 광물의 표면 또는 내부에서 망간이나 산화철 등의 이물질이 침투하여 형성된 나뭇가지나 이끼 모양의 무늬를 말한다. 이는 광물 자체의 결정 구조가 아니라 표면에 나타난 흔적에 가깝다.
어원 그리스어 dendron(δέντρον, 나무)에서 파생된 dendritēs(나무와 관련된)가 어원이며, 18세기 중반부터 영어에서 사용되기 시작하였다.
