데이터베이스 서버(database server)는 컴퓨터의 클라이언트-서버 모델에 따라 다른 컴퓨터 프로그램이나 컴퓨터에 데이터베이스 서비스를 제공하는 서버이다. 데이터베이스 관리 시스템(DBMS)은 종종 데이터베이스 서버 기능을 제공하며, MySQL, PostgreSQL, 오라클 데이터베이스, 마이크로소프트 SQL 서버 등이 대표적인 예시이다. 이들 중 MySQL과 같은 일부 DBMS는 데이터베이스 접근을 위해 전적으로 클라이언트-서버 모델에 의존하는 반면, SQLite와 같은 다른 시스템은 임베디드 데이터베이스로 사용되도록 설계되었다.
데이터베이스 서버의 개념은 크게 두 가지 측면에서 이해할 수 있다. 첫째, 하드웨어적 측면에서 데이터베이스 서버는 데이터베이스 관리 시스템을 실행하는 데 전용되는 물리적 또는 가상의 서버 컴퓨터를 의미한다. 둘째, 소프트웨어적 측면에서는 데이터베이스 응용 프로그램 자체를 가리킨다. 사용자는 일반적으로 데이터베이스 서버에 직접 접근하지 않으며, 대부분의 최종 사용자는 프런트엔드 애플리케이션(웹사이트 또는 모바일 앱 등)을 통해 간접적으로 데이터베이스 서버와 통신한다.
데이터베이스 서버의 작동 방식은 다음과 같다. 사용자가 요청한 데이터는 사용자 컴퓨터에서 실행되는 프런트엔드를 통해 전달되거나, 서버에서 실행되며 데이터 분석 및 저장과 같은 작업을 처리하는 백엔드를 통해 처리된다. 대부분의 데이터베이스 응용 프로그램은 질의 언어(query language)에 응답하며, 각 데이터베이스는 자체 질의 언어를 이해하고 제출된 각 질의를 서버가 읽을 수 있는 형태로 변환하여 실행하고 결과를 검색한다. 관계형 데이터베이스의 경우 SQL(구조화 질의어)이 표준 질의 언어로 사용된다.
마스터-슬레이브 모델에서 데이터베이스 마스터 서버는 데이터의 중앙 및 기본 위치이며, 데이터베이스 슬레이브 서버는 프록시 역할을 하는 마스터의 동기화된 백업으로 기능한다. 이는 데이터 가용성과 내결함성을 높이기 위한 설계이다.
데이터베이스 서버의 기초가 되는 데이터 모델링 개념은 1969년 찰스 바크먼(Charles Bachman)이 데이터 구조 다이어그램(DSD)을 도입하면서 처음 정립되었다. 1970년 에드거 F. 코드(Edgar F. Codd)는 데이터의 관계형 모델(relational model)을 제안하였으며, 이는 오늘날 대부분의 데이터베이스가 사용하는 관계형 모델로 발전하였다. 1976년 피터 첸(Peter Chen)은 개체-관계 모델(Entity-Relationship Model)을 제안하여 관계형 데이터베이스를 설명하는 가장 보편적인 모델을 확립하였다.
널리 사용되는 독점 데이터베이스 응용 프로그램으로는 오라클(Oracle), IBM DB2, IBM Informix, 마이크로소프트 SQL 서버(Microsoft SQL Server)가 있다. 자유 소프트웨어 데이터베이스 응용 프로그램으로는 PostgreSQL, Ingres, MySQL 등이 있다. DB-Engines 순위에서는 300개 이상의 DBMS가 등록되어 있다.
