대영제국(大英帝國, 영어: British Empire)은 영국 본국과 그 산하의 자치령, 식민지, 보호령, 위임통치령 및 속령으로 구성된 정치 체제를 통틀어 가리키는 명칭이다. 이는 특정한 단일 국가의 공식 국호가 아니라, 영국이 역사적으로 전 세계에 걸쳐 확보한 식민지 및 영토 지배 체계 전체를 지칭하는 관념적·역사적 용어로 이해된다.
기원과 형성
대영제국의 기원은 16세기 말에서 17세기 초 잉글랜드 왕국이 해외 영토와 무역 거점을 건설하기 시작한 시점으로 거슬러 올라간다. 대항해시대에 포르투갈과 스페인이 유럽인들의 세계 항해를 선도한 가운데, 잉글랜드는 이에 대응하여 북아메리카와 카리브해 지역에 식민지를 설립하고 영국 동인도 회사를 통하여 아시아와의 교역에 착수하였다. 리처드 해클루트, 존 디 등 당대의 영향력 있는 저술가들이 잉글랜드가 제국으로 거듭나야 한다고 주장하면서 처음으로 "British Empire"라는 표현이 등장한 것으로 알려져 있다.
확장과 전성기
17세기와 18세기에 잉글랜드(이후 그레이트브리튼)는 네덜란드 및 프랑스와 일련의 전쟁을 벌인 끝에 북아메리카에서 확고한 지배권을 확립하였다. 1757년 플라시 전투에서 영국 동인도 회사가 무굴 제국 지배하의 벵골을 점령한 이후 영국은 인도 아대륙에서 주요 세력으로 성장하였다.
1783년 미국 독립 전쟁으로 13개 식민지를 상실하였으나, 영국은 캐나다, 카리브해 서인도 제도, 아프리카, 아시아, 태평양 지역에서 계속 영토를 확장하였다. 나폴레옹 전쟁에서 승리한 이후 영국은 19세기에 걸쳐 세계의 제해권을 장악하고 제국의 영토를 더욱 확대하였다. 1815년부터 1914년까지의 시기는 역사학계에서 "제국의 세기"로 불리며, 영국이 "팍스 브리태니카"(Pax Britannica)라는 이름으로 불리는 국제적 평화의 시기를 주도하였다.
전성기 기준으로 대영제국은 약 3,550만 제곱킬로미터의 영토를 보유하여 지구 육지 면적의 약 4분의 1을 차지하였고, 1913년 기준 약 4억 1,200만 명의 인구를 거느렸으며 이는 당시 세계 인구의 약 23%에 해당하는 수치였다. 영국이 보유한 영토 중 한 곳은 항상 낮이 열려 있어 "해가 지지 않는 나라"라는 별칭을 얻었다.
자치령 제도와 쇠퇴
20세기 초부터 일부 백인 식민지에 자치가 허용되었고, 1920년대에는 여러 백인 식민지가 자치령(dominion)으로 승격되었다. 제1차 세계 대전 이후 대영제국의 영토는 사상 최대에 이르렀으나, 영국의 경제 패권은 미국으로 넘어가고 산업 및 군사 분야에서 더 이상 최강의 지위를 유지하지 못하게 되었다.
제2차 세계 대전 동안 영국의 동남아시아 및 동아시아 식민지는 일본 제국에 점령당하였다. 전쟁에서 영국은 승리하였지만, 막대한 경제적 피해로 대영제국은 꾸준히 쇠퇴하게 되었다. 1947년 인도의 독립을 시작으로 탈식민지화가 전개되었으며, 1956년 수에즈 위기는 영국이 더 이상 세계 강대국으로서의 위상을 유지하지 못함을 입증하는 사건으로 평가된다. 1997년 7월 1일 홍콩이 중화인민공화국에 반환되면서 대영제국의 종료를 상징하는 사건으로 널리 기억되고 있다.
유산
현재 영국은 해외에 14개의 속령 및 해외 영토를 보유하고 있으나 이는 과거 대영제국의 영토에 비해 극히 작은 규모이다. 대부분의 옛 영국 식민지들은 독립 이후 영연방(Commonwealth of Nations)에 가입하였다. 대영제국의 유산으로 영어의 세계적 확산, 영국식 법 체계(커먼로)의 전파, 정치 제도 및 문화적 영향력이 전 세계에 광범위하게 남아 있다. 동시에 식민지 시대의 약탈적 경제 구조, 노예무역, 인종적 위계와 정치적 억압 등 어두운 측면도 역사적 평가의 대상이 되고 있다.
명칭의 성격에 관한 참고
대영제국은 영국의 식민제국을 통칭하는 용어일 뿐, "대영제국"이라는 국명의 국가가 공식적으로 존재한 것은 아니다. 영국 정부의 공식 기관 명칭에서 "대영제국"이라는 표현이 사용된 사례는 없는 것으로 알려져 있다. 영국 국왕이 공식적으로 "황제"라는 칭호를 사용한 것은 1876년 빅토리아 여왕이 인도 제국의 여황제(Emperor of India)를 겸하게 된 이후의 일이다.
