대서양점박이돌고래(학명: Stenella frontalis, 영명: Atlantic spotted dolphin)는 참돌고래과(Delphinidae) 알락돌고래속(Stenella)에 속하는 해양 포유류이다. 대서양알락돌고래라고도 불린다.
분류 및 계통 1828년 프랑스의 동물학자 조르주 퀴비에(Georges Cuvier)에 의해 처음 기재되었다. 개체에 따라 신체 형태의 변이가 커서 분류학적 위치에 대해 오랜 기간 논란이 있었으나, 현재는 단일 종으로 인정받고 있다. 다만 플로리다 근해에서 발견되는 특히 반점이 많은 변종이 향후 아종 또는 별도의 종으로 분류될 가능성이 제기된 바 있다. 2020년대 분자계통학 연구에 따르면, 대서양점박이돌고래는 알락돌고래속 내 다른 종보다 병코돌고래속(Tursiops)과 더 가까운 유연관계를 보일 수 있으며, 이는 과거 잡종 형성과 불완전한 계통 분류(lineage sorting)에 기인한 것으로 추정된다.
신체적 특징 대서양점박이돌고래는 참돌고래과 중 중간 크기에 속한다. 갓 태어난 새끼는 몸길이 약 89~109cm이며, 성체 수컷은 최대 2.26m, 몸무게 약 140kg, 암컷은 최대 2.29m, 약 130kg까지 성장한다. 열대점박이돌고래(Stenella attenuata)보다 체형이 더 튼튼하다.
이 종의 가장 두드러진 특징은 성장에 따라 급격히 변화하는 체색과 반점 패턴이다. 일반적으로 네 단계로 구분된다.
- 이색조(two-tone) 단계: 새끼 시기로 몸은 균일한 회백색이며 반점이 거의 없거나 한두 개만 있다.
- 점묘(speckled) 단계: 젖을 뗀 후(보통 3~4세경)부터 약 5년간 지속되며 작은 점들이 나타나기 시작한다.
- 얼룩(mottled) 단계: 8~9세경 등 쪽에 회색과 흰색 반점이 합쳐지고 배 쪽에 검은 반점이 나타난다.
- 융합(fused) 단계: 최종 성숙 단계로 등과 배 양쪽에 검은색과 흰색 반점이 고르게 분포하여 전체적으로 검은 바탕에 흰 점이 있는 모습이 된다.
서식지 및 분포 대서양의 온대 및 열대 해역에 서식한다. 가장 많이 관찰되는 지역은 멕시코 만류(Gulf Stream) 서쪽 끝, 플로리다와 버뮤다 사이 구간이며, 바하마 및 멕시코 만(Gulf of Mexico)에서도 흔히 발견된다. 동쪽으로는 아조레스 제도와 카나리아 제도 인근에서도 목격되며, 북쪽으로는 케이프코드에서 스페인 남서부 끝, 남쪽으로는 브라질의 히우그란지두술과 서아프리카 연안까지 분포하는 것으로 알려져 있으나, 이들 지역에서의 정확한 분포 양상은 아직 충분히 밝혀지지 않았다. 전체 개체수는 약 10만 마리로 추정된다.
행동 및 생태 5~15마리씩 무리를 지어 생활하는 매우 사회적인 동물로, 때로는 큰무리병코돌고래(Tursiops truncatus) 등 다른 종과 혼합 무리를 형성하기도 한다. 빠른 유영이 가능하며, 선수파도타기(bow-riding)와 길고 낮은 도약 행동을 자주 보인다. 주로 야간에 집단으로 협력하여 사냥하며, 먹이는 작은 물고기, 저서성 무척추동물, 오징어 등의 두족류이다. 최대 60m 깊이까지 잠수할 수 있고, 10분간 잠수 상태를 유지하는 것이 가능하다. 약 10가지 종류의 다양한 발성(휘파람, 윙윙거림, 꽥꽥거림, 짖음 등)을 사용하며, 각각 다른 행동과 연계되어 있다.
생식과 발달 수컷 한 마리가 여러 암컷과 교미하는 일부다처제 체계를 가진다. 임신 기간은 약 11개월이며, 어미 새끼는 무리의 도움을 받아 최대 5년간 양육된다.
보전 상태 국제자연보전연맹(IUCN) 적색 목록에서는 관심 필요 최소(Least Concern) 종으로 분류되며, CITES 부속서 II에 등재되어 있다. 서아프리카 및 마카로네시아 지역의 해우 및 소형 고래류 보존에 관한 양해각서(MoU)의 보호 대상이기도 하다. 간혹 작살어선의 표적이 되거나 자망(gill net)에 혼획되어 죽는 경우가 있으나, 현재로서는 종의 생존을 심각하게 위협하는 수준은 아닌 것으로 평가된다.
인간과의 상호작용 바하마 등 일부 지역에서는 인간 접촉에 익숙해진 개체군이 형성되어 있으며, 이들 지역에서는 돌고래 관광 및 수영 체험 상품이 운영된다. 일반적으로 사육 상태로 유지되는 경우는 드물다.
