대서양대구(학명: Gadus morhua, 영어: Atlantic cod)는 대구과(Gadidae)에 속하는 해양 어류이다. 북대서양과 북극해 등 차가운 해역에 서식하는 대표적인 한랭성 어종으로, 인류의 식량 자원으로서 오랜 역사를 지닌 어종이다.
분류 및 명칭
대서양대구는 대구속(Gadus)의 모식종으로, 1758년 린네(Carl Linnaeus)에 의해 학명이 부여되었다. 한국에서 흔히 "대구"라고 부르는 종은 태평양대구(Gadus macrocephalus)로, 대서양대구와는 별개의 종이다. 두 종은 외형이 매우 유사하여 구별이 어려운 것으로 알려져 있다. 영미권에서 단순히 "cod"라고 할 때는 일반적으로 대서양대구를 가리킨다.
형태적 특징
대서양대구는 몸길이가 보통 60~120센티미터, 몸무게는 최대 40킬로그램에 이른다. 기록된 가장 큰 개체는 길이 1.5미터, 무게 47킬로그램에 달했다. 다만 자연 상태에서는 1.8미터, 50킬로그램 이상으로 자랄 수 있다는 보고도 있으나, 남획으로 인해 대형 개체는 대부분의 어장에서 거의 사라진 상태이다. 암컷과 수컷의 크기와 몸무게는 비슷하다.
몸 색깔은 갈색이나 녹색이며 등쪽에 점들이 있고 배는 은색이다. 측선의 줄무늬가 뚜렷하게 나타난다. 대구류는 공통적으로 3개의 등지느러미와 2개의 뒷지느러미를 가지며, 아래턱에 1개의 수염이 발달해 있다.
생태 및 수명
대서양대구의 수명은 약 25년으로 알려져 있다. 보통 2~4세 사이에 성적으로 성숙하지만, 북동부 북극에 서식하는 개체군은 완전히 성숙하는 데 최대 8년이 소요될 수 있다. 육식성 어류로 어류, 새우, 게, 조개 등 입에 들어갈 수 있는 먹이를 섭취한다.
경제적·역사적 중요성
대서양대구는 인류 역사상 가장 중요한 어종 중 하나로, "바다의 빵"이라고 불릴 정도로 서구권에서 중요한 단백질 공급원이었다. 건조시킨 대구는 염을 하지 않은 건대구(stockfish) 및 염대구(salt cod)로 가공되어 널리 소비되었다. 노르웨이 등 북유럽 국가에서는 수세기 동안 대서양대구 어업이 중요한 산업으로 자리 잡아 왔다.
그러나 과도한 남획으로 인해 대서양대구의 개체 수는 급격히 감소하였다. 한때 연간 130만 톤에 달하던 어획량은 현재 70만 톤 수준으로 줄어들었으며, 특히 캐나다 뉴펀들랜드 연안 등 일부 어장에서는 자원 붕괴가 발생하여 어업이 중단되기도 하였다. 이로 인해 대서양대구는 어자원 남획과 해양 생태계 파괴를 상징하는 대표적인 사례로 널리 언급된다.
식용 및 요리
대서양대구는 흰 살 생선으로 육질이 우수하여 다양한 방식으로 조리된다. 신선한 상태로 구이, 찜, 조림 등으로 섭취하거나, 건조·염장하여 보존 식품으로 가공되기도 한다. 노르웨이에서는 겨울철 산란기 대서양대구를 "스크레이(Skrei)"라고 부르며 별도의 상품으로 취급하기도 한다.
