대변(大便, 영어: feces, stool)은 동물의 소화기관에서 음식물이 소화된 후 흡수되지 않은 잔여물과 장내 세균, 수분 등이 혼합되어 형성된 배설물을 가리키는 일반적인 생물학·의학 용어이다. 일상어로는 '똥', 의학 용어로는 '분변' 또는 '배변물' 등으로도 불리며, 영어 의학 문헌에서는 주로 stool이라는 용어가 사용된다.
생성 과정
대변은 음식물이 입에서 소화되기 시작하여 위와 소장을 거치는 동안 영양분이 흡수된 뒤, 남은 소화되지 않은 물질이 대장(결장)으로 이동하면서 형성된다. 대장에서는 수분과 전해질이 흡수되고, 장내 미생물이 잔여물을 분해한다. 이후 대변은 직장에 저장되었다가 배변 활동을 통해 항문으로 배출된다. 대변의 주요 성분은 소화되지 않은 식이섬유, 장내 박테리아, 탈락된 장 상피세포, 점액, 수분, 그리고 소량의 대사 노폐물 등으로 구성된다.
배출 과정
대변의 배출, 즉 배변(排便, defecation)은 직장이 대변으로 채워지면서 직장 벽에 있는 신장 수용체가 자극을 받아 발생하는 생리적 반사 작용에 의해 이루어진다. 속항문조임근(내괄약근)은 불수의적으로 조절되고, 바깥항문조임근(외괄약근)은 수의적으로 조절되어, 성인의 경우 배변을 의식적으로 통제할 수 있다. 배변 빈도는 개인에 따라 하루 여러 차례에서 일주일에 수 차례까지 다양하다.
건강과의 관련성
대변의 형태·색깔·빈도는 소화기 건강 상태를 반영하는 지표로 간주된다. 브리스톨 대변 척도(Bristol Stool Scale)는 대변의 형태를 7가지 유형으로 분류하여 변비와 설사의 정도를 평가하는 데 사용되는 의학적 도구이다. 대변이 오래 장내에 머물러 수분이 과도하게 흡수되면 변비가 발생할 수 있고, 반대로 수분 흡수가 충분히 이루어지기 전에 배출되면 설사가 발생할 수 있다. 이 밖에도 과민성 대장 증후군, 염증성 장질환, 장 폐쇄 등 다양한 소화기 질환과 대변의 상태가 연관되어 있다.
의학적 검사에서의 활용
대변은 의학적 검사를 위한 검체로도 널리 활용된다. 대변 검사(분변 검사)는 소화기 질환의 진단, 기생충 감염 여부 확인, 대장암 조기 검진을 위한 잠혈 검사, 장내 미생물 분석 등에 사용된다. 특히 대장암 검진에서 분변 잠혈 검사는 널리 쓰이는 선별 검사 방법 중 하나이다.
어원과 용어
'대변'이라는 한자어는 '큰 대(大)'와 '똥 변(便)'의 결합으로, 소변(小便)과 대비되는 의미로 사용된다. 즉, 상대적으로 규모가 크고 고체 성분이 많은 배설물을 뜻하는 데서 유래한 용어로 이해된다. 한자 문화권에서 널리 사용되는 표현이며, 일상어와 의학 용어로 모두 통용된다.
대변은 인체 생리학과 의학에서 폭넓게 연구·활용되는 개념으로, 소화 과정의 최종 산물이자 인체 건강 상태를 평가하는 중요한 지표로 간주된다.
