대문자(大文字)는 알파벳 문자 체계에서 더 크고 굵게 표시되는 글자 형태를 가리킨다. 영어에서는 capital letter 또는 uppercase letter라고 한다. 소문자(lowercase letter)와 짝을 이루어 문자를 표현하는 방식이며, 두 가지 형태로 나뉜 문자 체계를 영어로 bicameral이라고 한다.
어원 '대문자'는 한자어 '큰 글자'에서 유래한 번역어이다. 영어 'capital letter'의 'capital'은 라틴어 'caput'(머리)에서 왔으며, 문장의 머리(첫머리)를 장식하는 문자라는 의미를 담고 있다. 한편 'uppercase'라는 표현은 과거 인쇄소에서 활자를 보관할 때 대문자를 위쪽 서랍(upper case)에, 소문자를 아래쪽 서랍(lower case)에 보관하던 관행에서 비롯되었다.
용도와 규칙 대문자는 다음과 같은 상황에서 주로 사용된다.
- 문장의 첫 번째 단어의 첫 글자
- 고유명사(사람 이름, 지명, 회사명 등)의 첫 글자
- 제목(headline)의 주요 단어
- 두문자어(acronym) 표기
- 특정 단어나 구절의 강조
예를 들어 'Apple'에서 'A'는 대문자로 시작하여 회사 이름을 나타내지만, 'apple'은 소문자로 시작하여 사과라는 보통명사를 나타낸다. 이처럼 대문자는 단어의 의미와 문법적 역할을 구분하는 데 기여한다.
역사적 배경 고대 로마 시대에는 모두 대문자(마제스쿨체)로만 글을 썼다. 이후 필기 속도를 높이기 위해 소문자가 점차 발달하였고, 중세를 거쳐 근대에 이르러 오늘날과 같은 대문자와 소문자의 구별 체계가 정립되었다. 현대의 로마 알파벳(라틴 문자)을 사용하는 언어들, 즉 영어, 프랑스어, 독일어, 스페인어 등에서 대문자 사용 규칙이 체계화되어 있다.
