단핵구(單核球, 영어: monocyte)는 혈액 내에 존재하는 식세포(phagocyte)의 일종으로, 선천 면역과 후천 면역 모두에 관여하는 백혈구의 한 유형이다. 단핵구는 혈액 내에서 가장 큰 백혈구이며, 통상 전체 백혈구의 2~10%를 구성한다.
어원 '단핵구'는 한자어 '單核球'에서 유래하였으며, '하나의 핵을 가진 둥근 세포'라는 뜻이다. 영어 명칭 'monocyte'는 그리스어 'monos'(하나)와 'kytos'(세포)에서 파생되었다.
구조 및 형태 단핵구는 아메바와 유사한 외형을 가지며, 과립화되지 않은 세포질을 가지고 있어 무과립구로 분류된다. 핵은 타원형 또는 말굽 형태, 혹은 콩팥 모양을 띠며, 세포질 내에는 호기성 과립을 포함한다.
생성 과정 단핵구는 골수에서 조혈 줄기 세포로부터 분화된 단모세포 전구체(monoblast)에 의해 생성된다. 생성된 단핵구는 혈류에서 약 1~3일간 순환한 후, 신체 각 조직으로 이동하여 대식세포(macrophage) 또는 수지상 세포(dendritic cell)로 분화된다. 성인의 경우 단핵구의 약 절반이 비장에 저장되어 있다가 필요 시 조직으로 이동한다.
면역 기능 단핵구는 외부에서 침입한 세균, 바이러스, 이물질 등을 잡아먹는 식균 작용을 수행한다. 정상 조건에서는 조직 내 대식세포의 양을 감시하고 부족 시 보충하는 역할을 하며, 감염이나 염증이 발생하면 염증 신호에 반응하여 약 8~12시간 내에 해당 조직으로 이동한다.
아종 인간 혈액에서 단핵구는 적어도 3개의 아종(subtype)이 존재하는 것으로 알려져 있다.
임상적 의의
- 단핵구 수치 증가(단핵구증가증, monocytosis): 만성 감염, 자가면역 질환, 염증성 질환, 일부 혈액 질환 등에서 나타날 수 있다.
- 단핵구 수치 감소(단핵구감소증, monocytopenia): 면역 억제 상태, 골수 기능 저하, HIV/AIDS, 특정 약물(면역억제제, 화학요법 약물) 사용 시 나타날 수 있다.
- 정상 참고 범위는 일반적으로 백혈구 중 2~8% 또는 절대 수치 200~800/μL 수준이나, 검사 기관에 따라 기준이 다를 수 있다.
관련 질환 에볼라 바이러스, 홍역 바이러스, 뎅기 바이러스, 웨스트나일 바이러스 등은 단핵구 계열 세포를 감염시킬 수 있다. 또한 단핵구는 CD4 수용체를 가지고 있어 인간면역결핍 바이러스(HIV)의 표적이 되기도 한다.
