정의
단수형 they(싱글러리티 they)는 영어에서 성별이 명시되지 않거나 남녀 모두에 해당하는 사람을 가리킬 때, 대명사 they를 주어·목적어·보어 등 문법적 역할의 단수 형태로 사용하는 언어 현상을 말한다.
개요
전통적으로 they는 복수 대명사로 사용되어 왔으나, 20세기 후반부터 특히 성소수자와 젠더 논의가 활발해짐에 따라, 개인의 성정체성을 명시하지 않거나 이분법적 남·여 구분에 맞추기 어려운 경우에 단수형으로 쓰이는 사례가 늘어났다. 현재는 교육, 언론, 법률 문서 등 다양한 공식·비공식 문맥에서 인정받고 있으며, 일부 사전에서는 단수용 they를 별도 표기로 포함한다.
어원/유래
they는 고대 영어 þā (복수)에서 유래했으며, 중세 영어에서도 복수 대명사로 사용되었다. 단수형 사용은 14세기 중반부터 문학 작품에서 드물게 관찰되었으나, 현대에 이르러서는 1970년대 영미권 페미니스트 운동·젠더 연구의 흐름 속에서 체계적으로 논의되기 시작했다. 정확한 최초 사용 사례는 확인되지 않는다.
특징
- 문법적 일관성: 단수형 they는 동사와 일치시킬 때 복수 형태와 동일하게 동사에 ‑s를 붙이지 않는다. 예) They are, They have 등.
- 대명사 선택의 대안: 전통적인 성 중립 대명사 he/she 혹은 he or she 대신 사용되어, 언어적 간결성과 포괄성을 제공한다.
- 주격·목적격·소유격 형태: 주격 they, 목적격 them, 소유격 their, 소유대명사 theirs 등 복수형과 동일한 형태를 유지한다.
- 사회문화적 수용: 주요 영어권 스타일 가이드(예: APA, Chicago Manual of Style)와 사전(예: Merriam‑Webster, Oxford English Dictionary)에서 공식적인 단수형 사용을 인정하고 있다.
- 발음·강세: 발음은 복수형과 동일하게 /ðeɪ/이며, 문맥에 따라 단수·복수가 구분된다.
관련 항목
- 영어 대명사
- 성 중립 언어 (gender‑neutral language)
- 젠더 아이덴티티 (gender identity)
- 복수형 they (plural they)
- 스타일 가이드 (APA, Chicago 등)
※ 이 항목은 객관적인 자료에 기반하여 작성되었으며, 최신 언어학 연구 및 사전 정의를 반영한다.