니콜라 르블랑(Nicolas Leblanc, 1742년 12월 6일 ~ 1806년 1월 16일)은 18세기 후반 프랑스에서 활동한 외과의사이자 화학자이다. 그는 소금(염화나트륨)으로부터 탄산나트륨(소다회)을 대량 생산하는 공정인 '르블랑 공정(Leblanc process)'을 개발한 인물로 널리 알려져 있다.
생애
르블랑은 1742년 12월 6일 프랑스 셰르(Cher) 지역의 이부아르르프레(Ivoy-le-Pré)에서 태어났다. 그의 아버지는 제철소에서 일하는 하급 관리였으며, 1751년 사망하였다. 이후 르블랑은 가족의 친구인 비앵(Dr. Bien) 박사의 보호 아래 부르주(Bourges)에서 지내며 의학에 관심을 갖게 되었다. 1759년 비앵 박사가 사망한 후, 르블랑은 파리의 외과대학(École de Chirurgie)에 입학하여 의학을 공부하였다.
외과 석사 학위를 취득한 르블랑은 개인 의원을 개업하였으나 의료 수입만으로는 가족을 부양하기 어려웠다. 이에 1780년 오를레앙 공작 루이 필리프 2세의 가문에 개인 주치의로 합류하였다.
르블랑 공정의 개발
1775년 프랑스 과학 아카데미는 값싼 염화나트륨(소금)으로부터 당시 유리, 비누, 제지, 직물 등 여러 산업에서 필수 원료였던 탄산나트륨(소다회)을 생산하는 공정에 대한 현상금을 내걸었다. 당시 프랑스는 소다를 주로 스페인 등지에서 수입하고 있었는데, 이는 비용이 높고 품질이 일정하지 않다는 문제가 있었다.
르블랑은 1789년에서 1791년 사이에 두 단계로 이루어진 공정을 완성하였다. 첫 단계에서는 염화나트륨을 황산과 함께 800~900°C의 고온에서 반응시켜 황산나트륨과 염화수소 기체를 얻는다. 둘째 단계에서는 생성된 황산나트륨을 석회석(탄산칼슘)과 숯과 함께 가열하여 탄산나트륨을 얻는 방식이다.
이 공정으로 르블랑은 프랑스 과학 아카데미의 상을 받았고, 1790년경 오를레앙 공작의 재정 지원을 받아 파리 근교 생드니(Saint-Denis)에 연간 약 320톤의 소다회를 생산하는 공장을 설립하였다.
말년과 유산
그러나 프랑스 혁명의 격변 속에서 오를레앙 공작이 처형되면서 르블랑의 공장은 귀족 재산으로 간주되어 몰수되었고, 그의 공정 특허 역시 국가의 이익을 위해 공개되었다. 르블랑은 과학 아카데미로부터 받기로 했던 상금도 지급받지 못하였다. 1802년 나폴레옹이 공장을 그에게 반환하였으나, 당시 르블랑은 이를 재가동할 자금이 없었다. 결국 그는 1806년 1월 16일 파리에서 스스로 목숨을 끊었다.
르블랑 공정은 19세기 내내 가장 중요한 산업용 화학 공정 중 하나로 자리 잡았다. 이후 영국을 비롯한 여러 국가에서 이 공정을 도입하여 알칼리 산업이 크게 발전하였다. 다만 르블랑 공정은 부산물로 유해한 염화수소 가스와 황화칼슘을 다량 배출하는 문제가 있었고, 이후 보다 효율적이고 환경 부담이 적은 솔베이 공정(Solvay process)이 개발되면서 점차 대체되었다. 현재 르블랑 공정은 산업적으로 더 이상 사용되지 않는다.
르블랑의 업적은 근대 화학 산업, 특히 소다회 생산 기술의 발전에 결정적인 기여를 한 것으로 평가된다.
