눈물의 구성요소는 안과학 및 생리학 분야에서 널리 연구된 과학적 개념이다. 눈물은 단일한 액체가 아니라 여러 층으로 이루어진 눈물막(tear film)으로서, 안구 표면을 보호하고 청결을 유지하며 윤활 작용을 수행한다. 눈물막은 위치와 기능에 따라 크게 세 층으로 구분된다.
첫째, 지질층(기름층, lipid layer)이다. 눈물막의 가장 바깥쪽 층으로, 눈꺼풀 가장자리에 위치한 마이봄샘(Meibomian gland)에서 분비되는 지질성 물질로 구성된다. 이 층은 소수성 성질을 가지며, 수성층의 증발을 억제하여 눈물이 과도하게 마르는 것을 방지하는 역할을 한다. 또한 눈물막의 표면장력을 낮추어 눈물이 안구 표면에 고르게 퍼지도록 돕는다.
둘째, 수성층(물층, aqueous layer)이다. 눈물의 대부분을 차지하는 층으로, 눈물샘(누선, lacrimal gland)에서 분비된다. 물을 기본으로 하며, 단백질과 염류(무기염)가 포함되어 있다. 주요 단백질 성분으로는 리소자임(lysozyme), 락토페린(lactoferrin), 리포칼린(lipocalin), 락크리틴(lacritin) 등이 있다. 수성층은 안구 표면의 삼투압을 조절하고, 항균 작용을 통해 세균이나 바이러스 감염을 억제하는 면역 기능을 수행한다.
셋째, 점액층(점액질층, mucous layer)이다. 가장 안쪽에 위치한 층으로, 결막의 배상세포(goblet cell)에서 분비되는 점성 단백질인 무친(mucin)으로 구성된다. 점액층은 수성층이 각막의 표면에 잘 부착되도록 하는 역할을 하며, 각막 상피를 보호하는 기능을 담당한다.
일반적인 문헌에서는 수성층이 눈물 부피의 약 90~98%를 차지하는 것으로 기술된다. 그 밖에도 눈물에는 전해질(나트륨, 칼륨, 염소 등), 포도당, 요소 등이 미량 포함되어 있으며, 요산 성분이 일부 존재하여 눈물이 장시간 접촉한 옷감에 누런 자국을 남기기도 한다.
눈물은 기능적 목적에 따라 기본적(기초) 눈물, 반사적 눈물, 정서적 눈물의 세 종류로 구분되며, 각 종류에 따라 구성 성분의 세부 비율이 다소 달라질 수 있다고 보고된다. 사람의 경우 감정 변화에 따라 정서적 눈물을 흘리는 것이 특징적이며, 이는 다른 동물과 구별되는 인간의 생리적 특성 중 하나로 설명된다.
