눈물샘(淚腺, lacrimal gland)은 눈물을 생성·분비하는 외분비선이다. '누선'이라고도 한다. 사람을 포함한 포유류의 각 눈에 한 쌍씩 존재하며, 눈 표면을 적시고 보호하는 눈물막(淚膜)의 수분층을 분비하는 데 핵심적인 역할을 한다.
위치와 구조
눈물샘은 눈확(안와)의 위가쪽 부분, 즉 눈썹 바깥쪽 부위에 위치한다. 구체적으로는 이마뼈의 눈물샘오목에 자리 잡으며, 눈꺼풀올림근의 널힘줄(건막)에 의해 위쪽의 더 큰 눈확부분과 아래쪽의 더 작은 눈꺼풀부분으로 나뉜다. 이 두 부분은 해부학적으로 분리된 별개의 샘이 아니라 하나의 기관을 구성하는 상호 연결된 두 부분이다. 약 8~12개의 배출관이 눈물샘에서 위결막구석 방향으로 열리며, 분비된 눈물은 이 관들을 통해 눈 표면으로 분비된다.
기능
눈물샘은 혈액에서 수분, 전해질, 단백질 성분 등을 흡수하여 눈물액을 생성한다. 눈물액은 눈의 표면을 촉촉하게 유지하고, 각막을 보호하며, 이물질을 씻어내는 기능을 한다. 눈물은 눈물샘에서 분비된 뒤 눈 표면을 적신 다음, 눈물점을 통해 눈물주머니로 흘러 들어가고, 최종적으로 비루관을 통해 코 안으로 배수된다.
신경 지배
눈물샘의 분비 활동은 자율신경계, 특히 부교감신경의 지배를 받는다. 얼굴신경의 분지인 큰바위신경이 주요 경로이며, 눈물샘에서 느껴지는 감각은 삼차신경의 첫 번째 분지인 눈신경에서 갈라져 나온 눈물신경을 통해 뇌로 전달된다.
관련 질환
눈물샘에 염증이 발생한 상태를 눈물샘염(누선염, dacryoadenitis)이라고 하며, 세균이나 바이러스 감염 등이 원인이 될 수 있다. 또한 쇼그렌 증후군과 같은 자가면역 질환에서는 눈물샘 세포가 면역계에 의해 공격받아 눈물 분비 기능이 저하되어 안구건조증이 나타날 수 있다.
어원
'눈물샘'은 '눈물'과 '샘'(분비선을 뜻하는 순우리말)의 합성어이며, 한자어로는 '누선(淚腺)'이라 한다. 영어 명칭은 'lacrimal gland'으로, 'lacrima'는 라틴어로 '눈물'을 의미한다.
배수
눈물샘의 림프액은 얕은귀밑샘림프절로 배수된다.
