뇌압(腦壓)은 두개골 내부의 압력을 의미하는 의학 용어로, 영어로는 intracranial pressure(ICP)에 해당한다. 두개강(頭蓋腔) 내에는 뇌 조직, 뇌척수액(cerebrospinal fluid, CSF), 혈액이라는 세 가지 주요 구성 요소가 존재하며, 이들 요소가 두개골 내벽에 가하는 총압력을 뇌압이라고 한다. 의학적으로는 '두개내압(頭蓋內壓)'이라는 용어와 동의어로 사용된다.
정상 성인의 뇌압은 측정 자세에 따라 차이가 있으며, 앙와위(바로 누운 자세)에서 7~15 mmHg(수은주 밀리미터) 또는 70~150 mmH₂O(수주 밀리미터) 범위로 정의된다. 뇌압이 20~25 mmHg 이상으로 지속적으로 상승하는 경우 병적인 상태로 간주하며, 이를 두개내압 상승(intracranial hypertension) 또는 고뇌압 상태라고 한다.
뇌압의 조절은 먼로-켈리 학설(Monro-Kellie doctrine)에 의해 설명된다. 이 학설에 따르면 두개골은 경직된 구조로 내부 용적이 일정하게 유지되므로, 뇌 조직·뇌척수액·혈액 중 한 구성 요소의 부피가 증가하면 다른 요소의 부피가 감소하여 전체 압력을 보상한다. 이러한 보상 기전이 한계에 도달하면 미미한 부피 증가에도 뇌압이 급격히 상승하게 된다.
뇌압 상승의 주요 원인으로는 뇌종양, 뇌출혈, 뇌수종(水頭症), 뇌부종(腦浮腫), 뇌염, 뇌수막염, 외상성 뇌손상 등이 있다. 주요 증상으로는 두통(특히 아침에 심해지는 양상), 구토(분사성 구토), 시력 장애, 유두부종(papilledema), 의식 수준 저하, 쿠싱 삼징후(Cushing triad: 수축기 혈압 상승·서맥·불규칙 호흡) 등이 나타날 수 있다. 심각한 뇌압 상승이 지속되면 뇌탈출(brain herniation)이라는 생명을 위협하는 합병증으로 이어질 수 있다.
뇌압의 측정 방법으로는 요추 천자(lumbar puncture)를 통한 간접 측정과 뇌실 내 카테터(intraventricular catheter) 삽입을 통한 직접 측정이 있다. 직접 측정법이 가장 정확한 방법으로 간주되며, 주로 중환자실에서 중증 뇌손상 환자에게 적용된다. 영상의학적 검사(CT, MRI)는 뇌압 상승의 원인과 간접적 징후를 파악하는 데 사용된다.
치료는 원인 질환에 따라 달라지며, 약물 치료(만니톨, 고장성 식염수, 이뇨제, 코르티코스테로이드 등), 수술적 치료(뇌실-복강 단락술, 감압 두개골 절제술, 종양 또는 혈종 제거술), 그리고 지원적 치료(체위 조절, 진정, 체온 관리, 기계 환기 등)가 포함된다. 치료의 핵심 목표는 뇌관류압(cerebral perfusion pressure, CPP)을 적절히 유지하여 뇌허혈을 방지하는 것이다.
뇌압은 신경외과, 신경과, 중환자의학 분야에서 핵심적인 생리적 지표로, 특히 외상성 뇌손상, 뇌졸중, 뇌종양 환자의 예후 판단과 치료 방향 결정에 중요한 역할을 한다.
