뇌막염은 뇌와 척수를 둘러싸고 있는 얇은 막인 뇌수막에 염증이 발생하는 질환이다. 일반적으로 거미막과 연질막 사이의 거미막하 공간에 염증이 생기는 현상을 의미한다.
발생 원인은 크게 감염성과 비감염성으로 구분된다. 감염성 뇌막염은 바이러스, 세균, 진균(곰팡이균), 기생충 등의 미생물이 뇌척수액에 침입하여 발생한다. 이 중 바이러스성 뇌막염이 가장 흔한 형태이며, 세균성 뇌막염은 발생 빈도는 낮으나 적절한 치료가 이루어지지 않을 경우 치사율이 높고 심각한 후유증을 남길 수 있다. 비감염성 요인으로는 암세포의 전이, 특정 약물에 대한 반응, 자가면역 질환 등이 있다.
주요 증상으로는 38도 이상의 고열을 동반한 갑작스러운 두통, 오한 등이 나타난다. 특히 목이 뻣뻣해져 고개를 앞쪽으로 숙이기 어려워지는 경부 강직 현상이 특징적이다. 이외에도 구토, 눈부심(광공포증), 의식 혼탁, 발진 등의 증상이 동반될 수 있다.
진단은 대개 임상 증상을 확인한 후, 요추 천자를 통해 뇌척수액을 채취하여 압력, 세포 수, 당 수치, 단백질 수치 등을 분석하는 방식으로 이루어진다. 원인균을 확인하기 위한 배양 검사가 병행되며, 필요에 따라 전산화단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI) 등의 영상 검사를 시행하여 합병증 여부를 파악한다.
치료 방법은 원인에 따라 다르다. 바이러스성 뇌막염은 대개 대증 요법을 통해 안정을 취하면 자연적으로 호전되는 경우가 많으나, 세균성 뇌막염은 진단 즉시 적절한 항생제를 투여해야 한다. 진균성 뇌막염의 경우 항진균제 치료가 필요하다. 예방을 위해서는 원인균(수막구균, 폐렴구균, b형 헤모필루스 인플루엔자 등)에 대한 예방 접종을 시행하고 개인위생을 철저히 관리하는 것이 권장된다.
