너티 퍼티 동굴(Nutty Putty Cave)은 미국 유타주 유타군(Utah County)의 유타호(Utah Lake) 서쪽에 위치한 온수동굴(hydrothermal cave)이다. 1960년대 처음 발견된 이후 좁고 복잡한 통로로 유명세를 얻었으며, 아마추어 및 전문 동굴탐험가들 사이에서 인기 있는 탐험지였다. 2009년 치명적인 인명 사고가 발생한 후 영구적으로 폐쇄되었다.
발견과 명칭
이 동굴은 1960년 데일 그린(Dale Green)과 그의 일행에 의해 처음 탐사되었다. 동굴 내부에서 발견된 부드럽고 갈색의 퍼티(퍼티, putty) 같은 점토질 퇴적물에서 이름이 유래되었다. 그린은 처음에 "실리 퍼티(Silly Putty)"라는 이름을 고려했으나, 이후 "너티 퍼티(Nutty Putty)"가 더 듣기에 좋다고 판단하여 현재의 명칭이 붙여졌다. 이 점토질 물질은 주로 모래에서 흔히 발견되는 이산화규소(silicon dioxide)로 구성되어 있다. 동굴은 초가열된 물이 석회암을 형성하며 위쪽으로 생성되었으며, 여러 광물질이 복잡한 구조를 이루고 있다. 전체 길이는 약 430m(1,400ft)의 통로와 터널로 이루어져 있었으며, 좁은 지표면 구멍을 통해 출입이 가능했다.
동굴의 특징
너티 퍼티 동굴은 온수가 지각 내 광물을 용해시켜 형성된 온수동굴로, 주 구성암석은 처트(chert)이다. 동굴 내부는 매우 좁고 미끄러운 통로가 많아 탐험에 상당한 위험이 따랐다. 2009년 이전에도 네 차례의 구조 사건이 발생했으며, 이 중에는 동굴 탐험가와 보이스카우트 대원들이 좁은 통로에 갇힌 사례가 포함되어 있다. 2006년에는 연간 방문객 수가 5,000명을 초과할 정도로 인기가 높아지자 안전 조치의 일환으로 출입문이 설치되고 동굴이 일시적으로 폐쇄된 바 있다. 2009년 5월 18일, 적절한 관리 체계와 신청 절차가 마련된 후 동굴이 다시 개방되었다.
2009년 사고와 영구 폐쇄
2009년 11월 24일, 26세의 남성 존 에드워드 존스(John Edward Jones)가 동굴 탐험 중 사망하는 사고가 발생했다. 존스는 다른 세 명의 일행과 함께 좁지만 항해가 가능한 통로인 "버스 캐널(Birth Canal, 산도)"을 찾아 이동하던 중, 지도에 표시되지 않은 통로로 진입했다. 그는 이 통로를 버스 캐널로 착각하고 머리부터 좁은 수직 틈새로 들어갔다가 거꾸로 끼어 움직일 수 없는 상태에 빠졌다. 당시 그가 갇힌 틈새의 크기는 약 25cm x 46cm(10 x 18인치)였으며, 동굴 입구에서 약 120m(400ft) 떨어진 위치였다.
대규모 구조대가 투입되어 정교한 로프-도르래 시스템을 이용한 구조 작업이 진행되었으나, 시스템이 과부하로 고장 나면서 존스는 다시 구멍 속으로 추락했다. 존스는 거꾸로 매달린 압박 상태에서 수 시간 동안 심장에 과도한 부담을 받아 결국 심장마비로 11월 25일 오후 11시 56분경 사망 선고를 받았다. 총 27~28시간 동안 갇혀 있었던 것으로 기록되었다.
구조대는 그의 시신을 수습하는 것이 매우 위험하다고 판단했고, 토지 소유주와 존스의 가족 간 합의에 따라 동굴은 그의 영구적인 안식처로 남게 되었다. 폭발물을 사용해 존스의 시신이 위치한 통로 부근의 천장을 붕괴시켰고, 모든 출입구는 콘크리트로 채워져 영구히 봉인되었다. 이로 인해 동굴 시스템 전체가 더 이상 접근 불가능한 상태가 되었다.
사고 이후
일부 동굴 탐험가들은 동굴 폐쇄에 반대하며 페이스북 커뮤니티 그룹 등을 통해 동굴 보존 운동을 벌였으나 실패했다. 폐쇄 이전에 일부 인원이 출입문을 절단하고 동굴 부지에 침입하려다 보안 요원에게 적발되어 무단 침입 혐의로 기소되기도 하였다.
이 사건을 소재로 한 영화 《The Last Descent》(2016)가 제작되었으며, 2025년에는 가상현실(VR) 게임 《Cave Crave》에 너티 퍼티 동굴의 상세 재현 맵이 추가되어 게이머들이 동굴을 간접적으로 탐험할 수 있게 되었다. 이 게임에는 당시 구조 작업에 직접 참여했던 경험 많은 동굴 탐험가 브랜든 코월리스(Brandon Kowallis)의 상세한 내레이션이 포함되어 있다.
