사회심리학과 사회학에서 내집단(in-group)은 개인이 심리적으로 자신을 구성원으로 동일시하는 사회 집단을 말한다. 반대로 외집단(out-group)은 개인이 동일시하지 않는 사회 집단을 의미한다. 예를 들어 사람들은 자신의 또래 집단, 가족, 지역 사회, 스포츠 팀, 정당, 성별, 성적 지향, 종교 또는 국가와 자신을 동일시할 수 있다.
이 용어는 1970년대부터 사회 정체성 이론(Social Identity Theory)을 정립하는 과정에서 사회심리학자 앙리 타지펠(Henri Tajfel)과 그의 동료들에 의해 대중화되었다. 타지펠은 최소 집단 패러다임(minimal group paradigm)이라는 실험 방법을 통해 사람들이 단 몇 분 만에, 완전히 자의적이고 조작된 기준(예: 특정 그림에 대한 선호도)에 기반해서도 자신이 속한 집단을 우대하는 내집단 편향을 형성할 수 있음을 발견했다.
내집단과 외집단의 구분은 다음과 같은 다양한 심리적 현상과 연결된다.
내집단 편향(In-group favoritism): 특정 조건에서 사람들이 외집단 구성원보다 자신의 내집단을 더 선호하고 친밀감을 느끼는 경향이다. 이는 타인에 대한 평가, 호감도, 자원 배분 등 여러 방식으로 나타난다. 신경학적 연구에 따르면, 내집단 편향과 외집단 편견은 지각의 매우 초기 단계에서 발생하는 무의식적 의사결정 과정과 관련되어 있으며, 사람들은 외집단 구성원보다 내집단 구성원의 얼굴을 더 빠르고 정확하게 인식하는 경향이 있다.
집단 동질성(Group homogeneity): 사람들을 사회적 집단으로 범주화하면 집단 구성원들이 서로 유사하다는 인식이 증가한다. 특히 외집단 동질성 효과(out-group homogeneity effect)는 외집단 구성원들은 동질적으로, 자신의 내집단 구성원들은 다양하다고 지각하는 경향을 의미한다.
외집단 폄하(Out-group derogation): 외집단이 내집단 구성원들에게 위협적인 존재로 지각되는 현상이다. 이는 자신의 내집단에 대한 친밀감을 필요로 하므로 종종 내집단 편향을 동반한다.
사회적 영향(Social influence): 사람들은 내집단 구성원들에 의해 차별적으로 영향을 받으며, 집단 범주화가 심리적으로 두드러지는 조건에서는 자신의 신념을 내집단의 사회적 규범에 맞추어 변화시킨다.
집단 극화(Group polarization): 집단이 구성원들의 초기 성향보다 더 극단적인 결정을 내리는 경향으로, 심리적으로 두드러지는 내집단 및 외집단 범주화와 연관되어 있다.
진화심리학의 관점에서는 내집단 편향이 연합 소속이 주는 이점을 위해 선택된 진화된 메커니즘으로 간주된다. 다만 사회적 범주화의 변화(재범주화, recategorization)를 통해 편향 요소가 사라질 수 있다는 증거도 존재한다.
사회학자 윌리엄 그레이엄 섬너(William Graham Sumner)는 1906년 저서 《Folkways》에서 이미 내집단과 외집단의 구분이 집단 내 충성과 외부인에 대한 적대감을 동시에 낳는 현상을 지적한 바 있다. 한국 사회에서는 학연, 지연, 혈연 등이 강력한 내집단 결속 요인으로 작용하며, 이는 사회생활 전반에 걸쳐 영향을 미친다.
