'낱말'은 한국어에서 '단어(單語)'에 대응하는 고유어(순우리말) 표현이다. 스스로 일정한 뜻을 담고 있고 자립성을 지닌 최소의 언어 단위를 가리킨다. 자립성이 있으므로 앞뒤로 띄어쓰기가 가능하며, 하나 이상의 형태소로 이루어진다. 여러 개의 형태소로 이루어진 낱말은 흔히 어근, 어간, 접사로 분석된다.
한국어 문법 체계에서 '낱말'과 '단어'는 동의어로 취급되며, 표준국어대사전에도 동의어로 명시되어 있다. '낱말'이 고유어인 반면 '단어'는 한자어라는 어원상의 차이가 있으며, 국어교육에서는 주로 초등 단계에서 '낱말', 중등 이상에서 '단어'라는 용어를 사용하는 경향이 있다.
낱말은 형성 방식에 따라 여러 종류로 나뉜다. 형태소 하나로 이루어진 것을 '단일어'라 하며, 두 개 이상의 형태소로 이루어진 것을 '복합어'라 한다. 복합어는 다시 두 개 이상의 어근이 결합한 '합성어'와 어근에 접사가 결합한 '파생어'로 구분된다. 합성어의 예로는 '큰아들', '멋있다' 등이 있고, 파생어의 예로는 접두사가 결합한 '맨손', '들꽃'이나 접미사가 결합한 '놀이', '지혜로운' 등이 있다.
'낱말'이라는 개념은 언어학의 기본 단위인 단어에 대한 논의와 직접 연결된다. 한국어의 경우 홀로 쓰일 수 있는 체언뿐만 아니라 독립적으로 쓰이지 못하고 윗말에 붙어서만 쓰이는 조사(예: '이/가', '은/는', '을/를')도 단어로 인정하며, 의존 명사('것', '줄', '바' 등) 역시 단어로 본다. 낱말들이 모여 구, 절, 문장을 이룬다.
또한 '낱말'은 하나 이상의 형태소로 이루어지며, 그 단위의 앞부분은 '어두', 중간 부분은 '어중', 끝부분은 '어말'이라 한다. 다른 낱말이나 낱말의 일부와 결합하여 새로운 낱말이 형성되는 경우도 있는데, 이는 혼성어의 형성 과정과도 관련된다.
한자어 단어의 경우 글자 하나하나가 형태소의 자격을 지니므로, 이들을 결합하여 많은 단어를 만들어내는 특성이 있다. 예를 들어 '가족', '전문가', '일몰' 등의 한자어는 서로 다른 의미 요소들이 결합하여 형성된 것이다.
'낱말'의 어원은 '낱'과 '말'의 결합으로 분석된다. '낱'은 '낱개' 또는 '한 개씩의 물건'을 뜻하는 고유어이며, '말'은 언어적 표현을 뜻하는 고유어이다. 즉 '낱말'은 '낱낱의 말, 하나하나의 말'이라는 의미에서 유래한 것으로 추정된다. 다만 이 어원 분석에 대해서는 정확한 역사적 문헌 기록보다는 형태론적 해석에 근거한 설명이 주를 이룬다.
