남아는 한국어에서 여러 의미로 사용되는 단어이다. 크게 한자어 '男兒'와 '南阿'에서 유래한 두 가지 어원이 존재하며, 동사 '남다'의 활용형으로도 쓰인다.
1. 남아 (男兒)
한자 男兒에서 비롯된 명사로, 다음 두 가지 의미로 사용된다. 첫째, '사내 아이', 즉 남자인 아이를 가리킨다. 이 경우 반의어는 여아(女兒)이다. 둘째, '사나이다운 사내' 또는 '건장한 남자'를 의미하며, '남아 대장부'와 같은 표현에서 쓰인다. 이는 씩씩하고 기개 있는 남성을 강조하는 맥락에서 사용된다. 또한 '쾌남아(快男兒)', '호남아(好男兒)', '의기남아(義氣男兒)' 등 합성어의 형태로도 쓰이며, 속담 '남아 일언 중천금(男兒一言重千金)'은 사내 대장부의 말 한마디가 천금과 같이 무겁다는 뜻으로, 남자의 말에 대한 신중함과 책임을 강조하는 표현이다.
2. 남아 (南阿)
한자 南阿에서 비롯된 지리 명사로, '아프리카 대륙의 남부'를 의미한다. '남아프리카(南Africa)'의 준말 또는 약칭으로 사용된다. 오늘날에는 '남아공(南阿共, 남아프리카 공화국)'이라는 축약 형태로 더 자주 쓰인다. 다만 현대 한국어에서 지리적 용어로서 '남아' 단독 사용은 '동남아(東南亞)', '서남아(西南亞)' 등 다른 축약 지명과의 유추 속에서 이해될 수 있다.
3. 남아 (동사 활용형)
동사 '남다'의 어간에 연결 어미 '-아'가 결합한 형태로, '남아 있다', '남아 돌다' 등과 같이 쓰여 '어떤 것이 그대로 있거나 남게 되다'의 의미를 나타낸다. '남아도는 물건', '시간이 남아돌다' 등의 용례로 사용된다. 이는 한자어가 아닌 고유어 '남다'의 활용형이므로 위의 한자어 의미와는 어원이 다르다.
