날조(捏造)는 사실이 아닌 내용을 사실인 것처럼 거짓으로 꾸며내는 행위를 뜻하는 한국어 명사이다. 표준국어대사전에서는 "사실이 아닌 것을 사실인 것처럼 거짓으로 꾸밈"으로 정의하고 있다. 한자어 "捏造"에서 유래한 단어로, "捏"(날)은 "주무르다, 꾸미다"라는 뜻을, "造"(조)는 "만들다"라는 뜻을 지니며, 문자 그대로 풀이하면 "꾸며서 만들어 냄"이라는 의미가 된다. 동사형으로는 "날조하다", "날조되다"가 쓰인다.
날조는 단순한 거짓말이나 착오와 구별된다. 단순한 실수나 착각과 달리, 날조는 의도적으로 존재하지 않는 사실을 창작해 내거나, 이미 존재하는 사실의 내용·경위를 왜곡하여 전혀 다른 의미의 사실처럼 보이게 만드는 적극적인 조작 행위를 가리킨다. 즉, 날조의 핵심은 사실의 '창조 또는 구조적 왜곡'에 있다.
날조는 학력·경력 위조, 보고서 조작, 뉴스 보도, 선거 과정 등 다양한 영역에서 문제가 된다. 예를 들어 허위의 학력이나 경력을 사실인 것처럼 꾸미는 경우, 연구 데이터나 보고서를 조작하는 경우, 존재하지 않는 사건을 마치 실제로 발생한 것처럼 보도하는 경우 등이 대표적인 날조의 사례이다. 특히 날조 뉴스(가짜 뉴스)는 대중을 의도적으로 속이기 위해 유포되는 거짓 보도로서, 정치적·금전적 이득을 목적으로 하는 경우가 많다.
날조는 유사 개념인 '위조', '조작', '왜곡' 등과 구분하여 사용된다. '위조'는 남을 속일 목적으로 진짜와 비슷하게 만들어 내는 것을 뜻하는 데 비해, '날조'는 사실이 아닌 것을 사실인 것처럼 꾸며 만드는 것을 뜻한다. '조작'은 기존의 어떤 사실이나 사물에 술수를 부려 의도적으로 바꾸는 것을 의미하며, '날조'는 원래부터 없던 것을 지어내는 성격이 강하다.
날조는 법적·사회적 문제로도 취급되는 행위로, 허위 사실 유포, 명예 훼손, 사기 등과 결부되어 처벌의 대상이 되기도 한다.
