낙인 이론(烙印理論) 또는 레이블링 이론(labeling theory)은 일탈 행동에 관한 사회학 이론으로, 1960년대 시카고 학파에 속한 하워드 S. 베커(Howard S. Becker)에 의해 체계화되었다. 이 이론은 기존의 일탈 연구가 일탈 행위를 단순한 사회 병리 현상으로 다루었던 방식과 달리, 일탈이란 행위자 개인의 내적 특성이나 선천적 성향에 의해 결정되는 것이 아니라, 사회 구성원이나 제도가 특정 행위나 행위자에 대해 부여하는 '낙인'(label, stigma)에 의해 만들어진다고 보는 관점이다.
낙인 이론은 상징적 상호작용론(symbolic interactionism)의 영향을 받아, 사회적 반응의 결과로서 낙인이라는 개념과 이차적 일탈의 원인으로서의 낙인 부여라는 두 가지 측면에 초점을 둔다. 전자는 일탈에 대한 사회적 반응의 차이와 그 의미를 다루고, 후자는 낙인을 부여받은 개인이 그 낙인을 자신의 정체성과 동일시하여 일탈 정체감을 형성하고, 이로 인해 이차적 일탈(secondary deviance)로 발전하는 과정을 설명한다.
베커는 범죄자라는 범주를 만드는 것은 사회 구조라고 주장하였다. 즉, 어떤 사람이 위법 행위를 저질렀을 때, 타인(사법 기관, 사회)이 그를 비난하고 낙인을 찍기 시작하는 순간 범죄자가 만들어진다는 것이다. 이러한 낙인은 낙인을 찍은 집단(사법 기관, 사회)과 낙인을 찍힌 개인 간의 상호작용을 통해 형성되며, 낙인찍힌 개인은 사회에서 '범법자', '전과자' 등의 이름 아래 다시 범죄 행위를 저지르는 악순환에 빠질 수 있다.
낙인 이론은 이러한 악순환을 방지하기 위해, 사람들에게 낙인을 찍는 '범죄'라는 개념 자체에 대한 재고, 범죄자 수용 시설의 폐지, 그리고 법의 적정한 절차(적법 절차)의 확립이 필요하다고 주장한다.
낙인에 영향을 미치는 집단으로는 경찰, 법원 등 공식적 사회 통제 기관뿐만 아니라 가족, 학교, 친구 집단, 의미 있는 타자(significant others) 등 비공식적 집단도 포함된다. 낙인 이론은 일반적으로 공식적 사회 통제 기관의 제재를 강조하는 경향이 있으나, 경우에 따라 가족이나 또래 집단으로부터의 비공식적 낙인이 공식적 낙인보다 더 큰 영향을 미칠 수도 있는 것으로 논의된다.
낙인 이론은 일차적 일탈(primary deviance)이 다양한 원인에서 기인할 수 있는 반면, 이차적 일탈은 사회적 낙인에서 비롯된다는 점을 강조함으로써, 범죄의 원인을 생래적(선천적) 요인이 아닌 사회적 요인에서 찾는 이론적 전환을 이루었다는 의의를 가진다.
