나이트메어(nightmare)는 게르만 민속에서 등장하는 초자연적 존재로, 잠자는 사람의 가슴 위에 올라가 악몽을 꾸게 하는 사악한 존재를 가리킨다. 현대 영어에서 "악몽"을 의미하는 단어인 nightmare의 직접적인 어원이 되었다.
어원
"나이트메어"는 고대 영어 niht mære에서 유래하였다. 여기서 mære는 게르만어 계통 언어에서 공통적으로 발견되는 어근으로, '악령', '압박하는 존재'를 의미한다. 고대 노르드어에서는 mara, 독일어에서는 Nachtmahr, 네덜란드어에서는 nachtmerrie로 나타난다. 이 어근은 게르만조어(Proto-Germanic) marōn에서 비롯되었으며, 더 거슬러 올라가 인도유럽조어(Proto-Indo-European)의 어근 mer- ('비비다', '해치다')와 연관된 것으로 추정된다. 이는 산스크리트어 māra (파괴, 죽음) 및 그리스어 Μόρα (모라)와도 어원적 연관성이 있는 것으로 보인다.
민속적 특징
게르만 민속에서 나이트메어는 밤에 잠든 사람을 찾아가 가슴 위에 올라앉아 숨을 막히게 하고 악몽을 꾸게 하는 존재로 묘사된다. 이러한 묘사는 현대 의학에서 설명하는 수면 마비(sleep paralysis) 현상과 밀접하게 연관되어 있다. 수면 마비는 잠에서 깨어났을 때 몸이 일시적으로 움직이지 않고, 가슴에 무거운 압박감을 느끼며 환각을 동반하는 현상인데, 고대인들은 이를 초자연적 존재의 침입으로 해석하였다.
스칸디나비아 민속에서 mara는 저주받은 여성이 잠든 사이에 영적으로 몸을 떠나 마을 사람들의 가슴 위에 앉아 악몽을 꾸게 하는 존재로 여겨졌다. 아이슬란드 민속에서도 mara는 악몽을 일으키는 도깨비 또는 서큐버스 유형의 존재로 전승된다.
다른 문화권과의 비교
나이트메어는 중근동(中近東) 민속의 인큐버스(incubus) 및 서큐버스(succubus)와 유사한 점이 있으나, 인큐버스/서큐버스가 주로 잠자는 사람과 성적 관계를 맺는 존재인 반면, 나이트메어는 가슴을 눌러 악몽을 유발하는 데 초점이 맞춰져 있다는 점에서 차이가 있다.
이와 유사한 존재는 다양한 문화권에서 발견된다. 독일어권의 Nachtmahr, 프랑스어 cauchemar (라틴어 calcare '짓밟다'와 게르만어 mara의 합성어), 헝가리 민속의 lidérc, 바스크 신화의 Inguma 등이 대표적이다. 동아시아의 경우 한국의 '가위눌림', 일본의 '가나시바리(金縛り)', 중국의 '귀압신(鬼壓身)' 등이 유사한 현상을 설명하는 민속 개념이다.
현대적 의미의 변화
17세기 이후 '나이트메어'는 점차 초자연적 존재의 의미에서 '무서운 꿈'이라는 현대적 의미로 확장되었으며, 나아가 '끔찍하고 어려운 상황'을 비유적으로 표현하는 데에도 사용되고 있다.
