꼬마향고래(학명: Kogia sima)는 꼬마향고래과에 속하는 이빨고래의 한 종류이다. '꼬마'라는 이름에서 알 수 있듯이, 향고래과(Physeteridae)의 대형 향고래와는 유전적으로 멀고, 고래류 중에서도 비교적 작은 편에 속한다.
형태
꼬마향고래는 성체의 몸길이가 보통 2.0~2.7미터, 몸무게는 136~272킬로그램에 달한다. 등 쪽은 짙은 회색 또는 푸른빛을 띠는 회색이며, 배 쪽은 밝은 회색 또는 흰색을 띤다. 머리는 비교적 짧고 사각형에 가까운 형태를 하고 있으며, 눈 뒤에는 아가미처럼 보이는 '위장 무늬'(false gill slit)가 특징적이다. 작은 등지느러미는 몸통의 중앙보다 뒤쪽에 위치하며, 아래턱에는 작고 날카로운 이빨이 있다. 비슷한 크기의 쇠향고래(Kogia breviceps)와는 등지느러미의 모양과 위치, 몸통의 비율 등에서 차이를 보인다.
서식지 및 분포
꼬마향고래는 전 세계의 열대 및 온대 해역의 깊은 연안 외측 수심에서 발견된다. 일반적으로 대륙붕 가장자리나 해저 경사가 가파른 지역을 선호하며, 표층보다는 깊은 수심에서 생활하는 경향이 있어 관찰하기 어렵다. 주요 서식지는 북아메리카, 남아메리카, 아프리카, 아시아, 호주 주변 해역 등 광범위하다.
생태 및 행동
주요 먹이는 오징어, 문어와 같은 두족류이며, 갑각류와 어류도 섭취한다. 심해에서 먹이를 찾는 것으로 알려져 있다. 보통 단독으로 또는 3~5마리 정도의 소규모 무리를 지어 생활한다. 다른 고래류에 비해 움직임이 느리고 수면에서 보내는 시간이 적어 야생에서의 연구가 제한적이다.
꼬마향고래는 위협을 느끼면 항문에서 붉은색 또는 갈색의 액체를 분출하여 포식자를 혼란시키는 독특한 방어 기제를 가지고 있다. 이 액체는 먹물처럼 퍼져 시야를 가리고, 그 사이 고래는 도망친다. 주요 천적으로는 상어와 범고래 등이 있다.
보존 현황
국제 자연 보전 연맹(IUCN)에서는 꼬마향고래를 '자료 부족(Data Deficient, DD)' 종으로 분류하고 있다. 이는 개체수에 대한 충분한 정보가 부족하여 정확한 보존 상태를 평가하기 어렵기 때문이다. 주된 위협 요인으로는 어업 혼획, 해양 소음, 해양 오염 등이 지적되고 있으나, 연구 부족으로 인해 구체적인 영향에 대한 자료는 제한적이다.