김개남(金開南, 1853년 혹은 1855년 ~ 1894년)은 조선 말기의 농민 운동가이자 동학 농민 혁명의 주요 지도자 중 한 명이다. 본명은 김기남(金箕男)이며, 전라도 태인(현 전북 정읍시 태인면) 출신이다. 당시 동학농민군 내부에서 전봉준, 손화중과 함께 '삼남제일용장(三南第一勇將)'으로 불릴 정도로 용맹하고 지략이 뛰어난 인물로 평가받았다.
생애 김개남은 몰락 양반 또는 부농의 아들로 태어났으나, 당시 사회의 모순과 부패에 저항 의식을 가지고 있었다. 1892년부터 시작된 동학 교조 신원 운동에 참여하며 동학에 입도하였고, 이후 동학 농민 혁명의 핵심 인물로 부상했다.
동학 농민 혁명에서의 역할
- 고부 봉기 및 백산 봉기 참여: 1894년 1월 고부 봉기에 적극적으로 참여했으며, 이후 백산에서 동학 농민군이 대규모로 집결했을 때 혁명의 4대 강령인 '백산 격문' 작성에 기여했다.
- 군사적 지도: 그는 주로 선봉장 역할을 맡아 탁월한 군사적 능력을 발휘했다. 장성 황룡촌 전투, 정읍 황토현 전투, 전주성 점령 등 주요 전투에서 큰 공을 세웠다. 특히 황룡촌 전투에서는 관군을 상대로 대승을 거두며 동학 농민군의 위상을 높이는 데 결정적인 역할을 했다.
- 집강소 설치 및 운영: 전주 화약 이후 동학 농민군이 호남 지방에 설치한 자치 행정 기구인 집강소(執綱所)의 설치와 운영에도 깊이 관여하며 농민 중심의 개혁을 추진했다.
- 우금치 전투 참여: 일본군과 관군에 맞서 봉기한 2차 동학 농민 혁명에 참여하여 우금치 전투 등에서 항전했으나, 중과부적으로 패배했다.
체포 및 최후 우금치 전투 패배 이후 농민군이 뿔뿔이 흩어지자, 김개남은 순창 지역으로 피신했다. 그러나 1894년 12월 1일, 동학 농민군을 추격하던 관군에게 체포되어 전주로 압송되었다. 그 해 12월 13일, 전주성에서 교수형에 처해져 순국했다. 그의 시신은 전주 서문 밖 효수되었다.
평가 및 유산 김개남은 동학 농민 혁명 당시 가장 용맹하고 급진적인 지도자 중 한 명으로 평가받는다. 그는 단순한 반란이 아닌 새로운 사회 건설을 목표로 한 혁명가로서 민중의 봉기를 이끌었으며, 그의 희생은 이후 독립운동과 민주화운동에 정신적 기반을 제공했다. 대한민국 정부는 김개남의 공적을 기려 1963년 건국훈장 독립장을 추서했다.