기절(氣絕)은 동물이 일시적으로 의식을 잃는 상태를 가리키는 말이다. 의학 용어로는 실신(syncope)이라고 하며, 혼절, 졸도, 인사불성, 의식불명 등으로도 불린다. 일상적으로는 몹시 놀라거나 충격을 받아 정신을 잃고 쓰러지는 현상을 뜻한다.
어원
'기절'은 한자어 '氣絕'에서 유래하였다. '氣(기)'는 기운, '絕(절)'은 끊어진다는 뜻으로, 기운이 끊어져 정신을 잃는다는 의미를 담고 있다.
의학적 정의와 원인
많은 실신은 뇌로 가는 혈류 부족이 원인이다. 주요 원인으로는 다음과 같은 것들이 있다.
- 미주신경성 실신(vasovagal syncope): 실신의 가장 흔한 원인으로, 스트레스, 공포, 통증, 오래 서 있기, 심한 운동, 배뇨나 배변 활동 등이 촉진 요인이 된다. 자율신경계의 보상 기전 장애로 인해 서맥과 혈관 확장이 발생하면서 혈압이 급격히 떨어져 실신에 이른다.
- 심장성 실신(cardiac syncope): 부정맥, 심장판막증, 심근증, 심근경색 등 심장 질환으로 인해 발생한다. 전구 증상 없이 급작스럽게 쓰러지는 경우가 많다.
- 기립성 저혈압(orthostatic hypotension): 갑자기 일어설 때 혈액이 하지로 쏠리면서 뇌혈류가 감소하여 발생한다.
- 기타 원인: 저혈당증, 과호흡, 저혈량증, 철분 결핍, 만성 피로, 가스 중독, 외부적 충격, 일사병, 열사병, 과한 음주, 수면 부족, 급격한 감정 변화 등이 있다.
증상과 응급처치
실신 전에는 얼굴 창백, 발한(식은땀), 호흡곤란, 시야 흐려짐, 이명, 구역질 등의 전구 증상이 나타날 수 있다. 기절했을 때는 머리를 수평으로 하고 다리를 높여 뇌로 가는 혈류를 확보하는 응급처치를 시행한다. 깨어나더라도 20~30분 정도 안정을 취하도록 한다.
동음이의어
'기절'은 한자어에 따라 여러 다른 의미를 가진다.
- 기절(奇絶): 아주 신기하고 뛰어남. '기절하다'의 어근으로 사용된다.
- 기절(奇節): 뛰어난 절조를 뜻한다.
- 기절(氣節): 굽힐 줄 모르는 기개와 절조를 의미한다.
- 기절(基節): (동물학) 갑각류 다리의 두 번째 마디를 가리킨다.
- 기절(棄絶): (가톨릭) 신도로서의 자격을 빼앗고 종문에서 내쫓는 일, 즉 파문(破門)을 뜻한다.
- 기절(期節): 시절이나 계절을 의미한다.
이 중 '기절(氣絕)'이 가장 널리 사용되는 의미이며, 나머지 의미들은 특정 분야나 문어체에서 제한적으로 사용된다.
