기원전 4년 서기력(기원후/기원전력)상 기원후 1년 직전의 4번째 해를 가리키는 연도 표기이다. 율리우스력의 평년으로, 1월 1일이 화요일 또는 수요일에 해당한다(역사적 자료에 따라 상이). 동아시아에서는 한나라(전한) 시대에 해당하며, 연호로는 원시(元始) 2년(또는 원시 원년으로 보는 견해 존재)이다.
역사적 배경 및 주요 사건
- 로마 제국: 아우구스투스(Augustus) 황제 치세 23년 차에 해당한다. 이 시기 로마는 팍스 로마나(Pax Romana) 초기의 안정을 구축해 나가던 중이었다. 게르마니아 원정 등 변방 정복 사업이 진행되던 시기로, 티베리우스(Tiberius) 등 황위 계승자들이 군사 지휘권을 행사하고 있었다.
- 유대 지역: 헤로데 대왕(Herod the Great) 사후(통상적으로 기원전 4년 사망설이 유력함) 그의 왕국이 아들들(아켈라오스, 안티파스, 필립포스)에게 분봉되어 통치되기 시작한 시점과 맞물린다. 헤로데의 사망 연대가 학계에서 기원전 4년으로 비정되는 경우가 많아, 신약성서 마태복음의 예수 탄생 기사(헤로데 생존 시)와 연관하여 예수 탄생 연대를 기원전 6~4년 사이로 추정하는 주요 근거가 된다.
- 한국 고대사: 《삼국사기》 등 사서의 초기 기록(고구려 유리왕 19년, 백제 온조왕 18년, 신라 남해 차차웅 1년 등)과 대조되나, 초기 기록의 연대 신뢰도 문제로 인해 실제 역사적 사실과의 부합 여부는 학계에서 논의 대상이다.
- 중국(전한): 평제(平帝) 유관(劉閔) 재위 기간 중 원시(元始) 연간(보통 원시 2년)에 해당한다. 왕망(王莽)이 대사마(大司馬)로서 정권을 장악하고 황위 계승 문제를 조작하던 시기로, 이 해에 평제가 독살되었다는 설(왕망 독살설)이 《한서》 등에 기록되어 있으나 사료 비판적 검토가 필요하다.
연대기적 의의
기원전 4년은 디오니시우스 엑시구스(Dionysius Exiguus)가 6세기 서기력 체계를 수립할 때 예수 그리스도의 탄생 연도를 계산하는 기준으로 삼았던 '헤로데 대왕 사망 연도'와 전통적으로 연계되어 왔다. 그러나 현대 천문학 및 역사학 연구(예: 요세푸스 《유대 고대사》의 일식 기록 분석 등)에 따라 헤로데 사망 연대를 기원전 1년으로 보는 견해도 제기되어, 이 해의 절대적 연대가 갖는 신학적·역사적 고정성은 재검토되고 있다.
