기생거세(parasitic castration)는 기생생물이 자신의 이익을 위해 숙주의 생식 능력을 부분적으로 또는 완전히 차단하는 생물학적 현상이다. 이는 기생의 여섯 가지 주요 전략(기생거세, 직접감염, 흡수감염, 매개감염, 포식기생, 미소포식) 가운데 하나로 분류된다.
기생거세의 본질은 숙주가 생식에 투자하던 에너지를 기생생물의 성장과 번식에 전용되도록 유도하는 데 있다. 숙주를 죽이지 않고 생존을 유지시키면서 생식 능력만을 제거하는 점에서, 숙주를 직접 죽이는 포식기생과는 구별된다.
주요 특징
기생거세는 숙주의 생식 기관 또는 생식 기능에 직접적인 손상을 일으킨다. 구체적인 양상은 기생생물의 종류와 숙주의 특성에 따라 다양하다. 유성생식(有性生殖)을 하는 숙주의 성(性)을 완전히 거세하는 경우도 있으며, 따개비나 달팽이와 같은 자웅동체(雌雄同體) 동물에게 기생한 기생충이 자웅동체 가운데 한쪽 성만 거세하는 경우도 있다.
숙주에게서 관찰되는 변화는 생식 능력의 소실에 그치지 않고, 이차 성징의 퇴화, 성전환(sexual reversal), 행동 변화 등 다양한 형태로 나타난다. 예컨대 일부 기생생물에 감염된 수컷 게는 여성 호르몬의 분비로 인해 암컷과 유사한 형태로 변형되거나, 집게발이 작아지고 배 부분이 넓어지는 등의 신체 구조 변화가 나타난다.
알려진 사례
기생거세는 다양한 분류군의 기생생물에서 관찰된다.
- 사쿨리나(Sacculina): 기생성 따개비의 일종으로, 게(주로 십각목)에 기생하여 숙주의 생식선을 파괴하고 행동 변화를 유발한다. 수컷 게의 경우 성전환이 일어나 암컷화되는 사례가 보고되어 있다.
- 부채벌레(Strepsiptera): 벌이나 매미류에 기생하며, 수컷 숙주를 암컷화시키고 암컷 숙주가 자신의 알 대신 부채벌레의 알을 낳게 만든다.
- 흡충류(Bucephalus mytili 등): 이매패류의 생식선을 파괴하며, 숙주의 몸집이 커지는 현상이 관찰된다.
- 촌충류: 어류(잉어과)에 기생하여 생식선을 파괴하고 숙주의 행동 변화를 일으킨다.
- 원생생물(Mackinnonia tubificis 등): 지렁이류의 생식선을 파괴한다.
- 꼬리치레개미(Crematogaster sjostedti): 동물의 기생거세는 아니나, 식물인 휘파람가시나무(Acacia drepanolobium)의 겹눈 분열조직을 제거하여 불임화시키는 유사한 사례로 보고된다.
또한 기생충에게 기생하여 기생거세를 유발하는 중복기생거세자(hypercastrator)의 사례도 보고되어 있는데, 대표적으로 기이포자충인 Urosporidium charletti가 촌충 Catenotaenia dendritica에 기생하여 생식 능력을 차단하는 경우가 있다.
생태학적 의의
기생거세는 숙주 개체의 번식 성공을 저해함으로써 숙주 개체군의 구조와 개체수 변동에 영향을 미칠 수 있다. 일부 연구에서는 기생거세가 숙주-기생생물 간 공진화(共進化) 과정에 중요한 선택 압력으로 작용하는 것으로 보고된다. 이 현상은 기생생물이 숙주를 직접 죽이지 않으면서도 숙주 종(種)의 번식 성공을 저해한다는 점에서, 기생 전략 중에서도 생태학적 영향력이 큰 유형으로 평가된다.
이 개념은 생물학·생태학·기생충학 분야에서 공신력 있는 학술 문헌을 통해 널리 정립되어 있으며, 관련 연구는 Kuris(1974), Blower와 Roughgarden(1988), Hall 외(2007) 등의 논문에서 다루어졌다.
