기린(麒麟)은 기린과(Giraffidae)에 속하는 포유동물로, 기린속(Giraffa)에 속하는 동물의 총칭이다. 학명은 기린의 모식종인 북부기린의 경우 Giraffa camelopardalis(Linnaeus, 1758)이다.
분류 및 종 기린은 과거 1속 1종으로 알려졌으나, 최근 DNA 염기서열 분석 연구를 통해 현재는 북부기린(Giraffa camelopardalis), 남부기린(Giraffa giraffa), 그물무늬기린(Giraffa reticulata), 마사이기린(Giraffa tippelskirchi)의 4종으로 분류된다. 이들은 다시 9개의 아종으로 세분된다. 기린과에는 현존하는 동물로 기린과 오카피(Okapi) 두 속만이 포함된다.
형태 기린은 지구상에서 가장 키가 큰 육상 동물이며, 가장 큰 반추동물이기도 하다. 수컷은 키가 4.8~5.5m, 몸무게는 최대 1,700kg에 이르며, 암컷은 수컷보다 약간 작다. 몸 색깔은 주황색이 도는 갈색, 적갈색 또는 검은색의 패치 모양 얼룩이 크림색이 도는 엷은 황색의 그물눈에 의해 구획되어 있다. 각 개체마다 반점 무늬가 달라 개체 식별이 가능하다.
암수 모두 인각(麟角, ossicone)이라고 불리는 뿔을 가지고 있으며, 암컷의 뿔이 더 작고 꼭대기에 털이 있다. 목은 일반 포유류와 동일하게 7개의 목뼈로 구성되어 있으나 각 뼈가 매우 길다. 심장은 10kg 이상이며 길이는 60cm 이상으로, 높은 위치의 두뇌까지 혈액을 공급하기 위해 일반 대형동물보다 약 2배 강한 혈압을 유지한다. 목 상부에는 소동정맥그물(rete mirabile)이라는 혈압 조절 기관이 있어 머리를 숙일 때 과다한 혈류를 방지한다.
서식지 및 분포 기린의 분포 지역은 서아프리카의 차드에서 남아프리카 공화국까지에 이른다. 사바나, 초원 또는 개방된 삼림 지대에 서식하며, 아카시아가 많이 자라는 지역을 선호한다. 성체 기린의 천적은 사자와 나일악어 정도이며, 뒷다리 발차기 한 방으로 사자를 죽일 수도 있다. 새끼 기린의 천적은 사자, 치타, 표범, 하이에나, 아프리카들개, 나일악어 등이다.
습성 암컷 기린은 약 12마리 정도 무리지어 생활하며, 젊은 수컷이 포함되기도 한다. 젊은 수컷은 대개 독신 무리와 생활하거나 혼자 지낸다. 짝짓기는 일부다처제 형태로, 적은 수의 수컷이 무리의 임신 가능한 모든 암컷과 짝짓기를 한다. 임신기간은 14~15개월이며 한 번에 한 마리를 낳는다. 갓 태어난 새끼의 키는 약 1.8m이다.
수컷끼리 싸울 때 서로 목을 부딪히는 행동을 넥킹(necking)이라고 한다. 기린의 긴 목은 성선택(sexual selection)의 결과로 추정된다. 기린은 포유류 중 수면 시간이 매우 짧은 편으로, 하루 평균 약 1.9시간 잠을 잔다. 의사소통 수단으로 초저주파(infrasound)를 사용한다는 연구 결과가 있다.
어원 '기린'이라는 이름은 명나라 때 정화가 동아프리카에서 이 동물을 실어 왔을 때, 사람들이 이를 전설의 상상동물인 '기린(麒麟)'이라 부른 데서 비롯되었다. 현대 중국어에서는 장경록(长颈鹿, 긴 목 사슴)이라고 부른다. 영어 명칭 giraffe는 아랍어 자라파(زرافة)를 거쳐 페르시아어 조르나파(زرناپا)에서 유래하였다.
보존 상태 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에 취약(Vulnerable) 등급으로 지정되어 있다. 전체 아프리카 기린 개체수는 약 111,000~150,000마리로 추정된다. 가죽, 털, 고기를 얻으려는 사냥과 서식지 파괴가 주요 위협 요인이다. 케냐(약 45,000마리), 탄자니아(약 30,000마리), 보츠와나(약 12,000마리)가 가장 많은 개체수를 보유하고 있다. 야생에서의 수명은 20~25년, 동물원에서는 약 28년이다.
