기름지느러미(adipose fin)는 경골어류(硬骨魚類) 중 연어목, 메기목, 카라신목 등 일부 분류군에 서 등지느러미 뒤쪽, 꼬리지느러미 앞쪽 등쪽에 위치한 작은 지느러미이다. 골질 지느러미살(fin ray)이 없고 지방질로 이루어진 부드러운 막으로 구성되어 있어 이와 같은 명칭으로 불린다.
형태 및 구조 일반적인 지느러미와 달리 골격 지지대인 지느러미살이 퇴화하거나 없으며, 피하 지방 조직과 결합 조직으로 이루어진 살코기 형태를 띤다. 크기와 모양은 종(種)에 따라 다양하며, 뚜렷한 막대 모양부터 작은 돌기 형태까지 나타난다.
분포 분류군 모든 어류에 존재하는 것은 아니며, 주로 다음 목(Order)에 속하는 종들에게서 발견된다.
- 연어목(Salmoniformes): 연어, 송어, 백어 등
- 메기목(Siluriformes): 메기, 빠가사리 등 다수 종
- 카라신목(Characiformes): 피라냐, 테트라 등
- 그 외 일부 심해어류 등
기능 오랫동안 퇴화 기관으로 여겨졌으나, 최근 연구들을 통해 다음과 같은 기능이 제시되고 있다.
- 유체 역학적 기능: 꼬리자루(caudal peduncle) 부근의 물흐름을 제어하여 유영 효율을 높이거나 난류 감지에 관여한다는 가설.
- 감각 기관: 기계수용체(mechanoreceptor)가 분포하여 수류 변화나 압력 변화를 감지하는 감각 기관 역할을 한다는 연구 결과 존재.
- 부력 조절 보조: 지방 함유로 미미하나마 부력 유지에 기여 가능성.
어원 및 용례 '기름(지방)' + '지느러미'의 합성어로, 지느러미 조직이 기름기 많은 살처럼 부드럽고 투명해 보이는 형태적 특징에서 유래하였다. 학술적으로는 '지방지느러미(脂肪지느러미)' 혹은 영문명 'Adipose fin'의 번역어로 표준화되어 사용된다.
