글리세린(Glycerin)은 화학적으로 글리세롤(glycerol)이라고도 불리는 유기 화합물로, 분자식은 C₃H₅(OH)₃(또는 C₃H₈O₃), IUPAC 명명법으로는 Propane-1,2,3-triol에 해당한다. CAS 등록번호는 56-81-5이다.
역사 글리세린은 1779년 스웨덴의 화학자 칼 빌헬름 셸레(Carl Wilhelm Scheele)가 올리브 오일을 가열하는 과정에서 처음 발견하였으며, 1811년 프랑스의 화학자 미셸 외젠 셰브뢸(Michel Eugène Chevreul)에 의해 정제 및 명명되었다. 어원은 '단맛'을 뜻하는 그리스어 'γλυκύς'(glykys)에서 유래하였다.
물리화학적 특성 글리세린은 무색, 무취의 점성이 강한 액체이다. 단맛이 나며 당알코올(sugar alcohol)의 일종으로 분류된다. 분자 내에 3개의 하이드록실기(-OH)를 가진 3가 알코올(삼가 알코올, triol)이다. 녹는점은 약 18.1°C(순수한 결정 상태 기준)이나 과냉각 현상으로 인해 상온에서 액체 상태로 존재하는 경우가 많다. 끓는점은 약 290°C, 인화점은 약 199°C이다. 흡습성(hygroscopic)이 강하여 공기 중의 수분을 잘 흡수하며, 물과 알코올에 잘 섞인다.
제조 방법 전통적으로는 동물성 지방이나 식물성 오일(유지)을 가수분해하여 지방산과 함께 글리세린을 얻는 방식으로 생산되었다. 이 과정은 비누화 반응(saponification)으로도 알려져 있다. 현대에는 바이오디젤(biodiesel) 생산 과정에서 부산물로 대량의 글리세린이 발생하며, 이는 산업적으로 중요한 공급원이 되고 있다. 또한 석유화학 공정을 통해서도 합성된다.
용도 글리세린은 다양한 산업 분야에서 광범위하게 사용된다.
- 화장품 및 개인위생용품: 보습제(humectant) 및 연화제(emollient)로서 스킨케어 제품, 로션, 치약, 헤어케어 제품 등에 핵심 성분으로 사용된다.
- 식품 산업: 보습제, 감미료, 보존제, 증점제로 사용되며 식품의 질감과 맛을 개선하는 데 쓰인다. 미국 FDA에서는 단백질과 지방이 아닌 칼로리를 내는 다량영양소로 분류하기도 한다.
- 의약품: 연고, 기침 시럽, 젤 캡슐, 점안제, 관장제 등 다양한 의약품 제형의 용매, 보습제, 안정화제로 사용된다. 또한 극저온 보존(cryopreservation)에서 세포 보호제(cryoprotectant)로도 활용된다.
- 화학 공업: 플라스틱, 페인트, 잉크, 부동액(antifreeze) 등의 제조에 사용된다.
- 기타: 전자담배 액상의 점도 조절제, 비눗방울 액의 첨가제 등으로도 사용된다.
안전성 및 유의사항 글리세린은 인체에 비교적 안전한 물질로 알려져 있으며, 식품, 의약품, 화장품 등에서 널리 사용된다. 다만 흡습성이 강하여 순수한 상태로 피부에 직접 바를 경우 오히려 피부 수분을 빼앗을 수 있으므로 적절한 농도로 희석하여 사용하는 것이 권장된다. 또한 니트로글리세린(nitroglycerin)은 글리세린에 질산을 반응시켜 얻는 화합물로, 심장병 치료제와 폭약(다이너마이트)의 원료로서 글리세린과는 용도와 성질이 전혀 다르다.
