《그레이트 왈도 페퍼》(The Great Waldo Pepper)는 1975년에 개봉한 미국의 드라마 영화로, 조지 로이 힐이 감독하고 로버트 레드포드가 주연을 맡았다. 제1차 세계 대전 이후의 비행 곡예사, 이른바 '바스토머(barnstormer)'들의 삶과 비행에 대한 열정, 그리고 시대의 변화를 다룬 작품이다.
줄거리 영화는 1920년대 미국 중서부를 배경으로 한다. 주인공 왈도 페퍼(로버트 레드포드 분)는 제1차 세계 대전 당시 공군 조종사 훈련을 받았으나 실제 전투에 참가하지 못한 전직 조종사 지망생이다. 그는 최고의 비행사가 되겠다는 꿈을 간직한 채, 낡은 비행기로 시골 마을을 순회하며 곡예 비행을 선보이는 '바스토머'로 생계를 유지한다.
왈도는 친구이자 동료 곡예사인 악셀 올슨(보 스벤슨 분), 그리고 그의 여동생 메리 베스(수잔 사라돈 분)와 함께 위험천만한 비행을 이어간다. 이들은 점차 유명세를 얻게 되지만, 늘 사고의 위험에 노출되어 있다. 어느 날, 왈도는 세계 대전 당시 전설적인 독일의 에이스 조종사 출신인 에른스트 케슬러(보 록슬리 분)가 비행 서커스단에서 일하고 있다는 소식을 듣고 그를 찾아간다.
왈도는 케슬러와의 경쟁을 통해 자신의 비행 실력을 증명하고 싶어 하지만, 시대는 점차 변하고 있다. 안전 규제가 강화되고 상업 비행이 발전하면서 낭만적인 바스토밍 시대는 저물어간다. 비행 도중 동료들의 죽음을 목격하고, 사랑하는 이들을 잃는 비극을 겪으면서 왈도는 삶과 비행에 대한 자신의 신념에 회의를 느낀다.
영화의 절정은 왈도와 케슬러가 영화 촬영을 위한 마지막 곡예 비행 대결을 펼치는 장면이다. 이들은 서로에 대한 존경심을 담아 가장 위험하면서도 화려한 비행을 선보이며, 비행에 대한 인간의 순수한 열정과 사라져가는 시대의 마지막 불꽃을 상징한다.
제작 《그레이트 왈도 페퍼》는 조지 로이 힐 감독과 로버트 레드포드 주연의 세 번째 협력 작품이다. 이들은 앞서 《내일을 향해 쏴라》(1969)와 《스팅》(1973)을 통해 큰 성공을 거두었으며, 이 영화 또한 두 거장의 시너지를 기대하게 했다. 영화는 1920년대 당시의 비행 기술과 곡예 비행을 재현하기 위해 실제 항공기를 사용하고 전문 스턴트 조종사들을 동원하여 리얼리티를 높였다. 영화의 많은 비행 장면은 CG가 아닌 실제 촬영으로 이루어져 당대의 비행 액션 영화로서 높은 평가를 받았다.
평가 및 주제 영화는 단순히 화려한 비행 액션을 넘어, 자유와 낭만의 시대가 저물고 근대화로 나아가는 과도기 속에서 개인의 꿈과 열정이 어떻게 변화하는지를 심도 있게 다룬다. 왈도 페퍼는 비행이라는 순수한 열정 앞에서 끊임없이 위험을 감수하고, 그 과정에서 상실과 성장을 경험하는 인물이다. 로버트 레드포드는 이러한 복합적인 캐릭터를 설득력 있게 연기해냈다.
《그레이트 왈도 페퍼》는 비행에 대한 인간의 열정과 순수한 꿈, 그리고 기술 발전과 시대 변화 속에서 사라져가는 낭만을 아름답고도 애잔하게 그려낸 수작으로 평가받는다. 특히 웅장하고 아슬아슬한 비행 장면들은 관객들에게 깊은 인상을 남겼다.