군대개미(軍隊개미, army ant)는 개미과(Formicidae)에 속하는 여러 종의 개미를 통칭하는 말로, 대규모 군체를 이루어 먹이를 사냥하며 정착하지 않고 이동 생활을 하는 습성을 가진 종들을 가리킨다. 학술적으로는 주로 도에크토린아과(Dorylinae), 에키톤아과(Ecitoninae) 등에 속하는 종들이 이에 해당한다.
주요 특징
- 군체 규모: 수만 마리에서 수백만 마리에 이르는 거대한 군체를 형성한다.
- 이동 생활(Nomadic behavior): 영구적인 둥지를 만들지 않고, 일정 기간(정착기)과 이동 기간(이동기)을 주기적으로 반복하며 서식지를 옮긴다.
- 협동 사냥(Raiding): 먹이를 찾을 때 개체 단위가 아닌 대규모 무리(레이드, raid)를 지어 이동하며, 마주치는 곤충, 거미, 작은 척추동물 등을 압도적인 수로 제압한다.
- 분업 체계: 병정개미(큰 턱을 가진 병정 계급)가 군체 방어와 큰 먹이 처리를 담당하고, 일개미가 사냥, 유충 돌보기, 둥지 구성 등 대부분의 노동을 수행한다.
- 임시 둥지(Bivouac): 이동기에는 일개미들이 서로 몸을 엮어 여왕개미와 유충을 보호하는 구형 또는 원뿔형의 임시 둥지(비박)를 나무 가지, 바위 틈, 땅속 등에 만든다.
생태 및 행동 군대개미는 '군대'라는 이름처럼 조직적이고 집단적인 사냥 행동으로 유명하다. 레이드 열(columns) 또는 부채꼴 모양의 스위움 레이드(swarm raid)를 형성하여 전방위로 먹이를 탐색한다. 이들이 지나간 자리는 다른 곤충들이 거의 남아 있지 않을 정도로 포식 압력이 강하다. 일부 종은 군대개미의 이동을 따라다니며 도망치는 곤충을 잡아먹는 '개미새(Antbird)' 등과 공생 관계에 있기도 하다.
대표적인 속(Genus)
- 에키톤(Eciton): 신열대구(중남미)에 분포하며, 가장 연구가 많이 된 군대개미 속이다. Eciton burchellii 등이 대표적이다.
- 도류스(Dorylus): 구세계열대구(아프리카, 아시아)에 분포하는 '운전사개미(Driver ant)' 무리로, 에키톤과 수렴진화를 통해 유사한 생태를 보인다.
생태계 내 역할 최상위 포식자로서 절지동물 개체군을 조절하며, 군대개미의 이동 경로를 따르는 다양한 종(새, 파리, 딱정벌레 등)의 생존을 지원하는 핵심종(Keystone species) 역할을 수행한다.
