"국가 목록"은 세계에 존재하는 주권 국가(獨立國)들을 정리한 목록을 가리키는 말이다. 한국어에서 "국가"는 한자어로 두 가지 의미를 지니는데, 하나는 나라를 뜻하는 "國家"이고 다른 하나는 나라를 상징하는 노래인 "國歌"를 뜻한다. 따라서 "국가 목록"이라는 표현은 문맥에 따라 나라 목록 또는 국가(國歌) 목록으로 해석될 수 있다. 본 항목에서는 일반적으로 널리 쓰이는 의미인 나라 목록(國家 目錄)을 중심으로 서술한다.
국가 목록을 작성할 때 적용되는 국가의 정의는 국제적으로 합의된 단일 기준이 존재하지 않는다. 대표적인 기준으로는 1933년 몬테비데오 협약 제1조에 명시된 요건, 즉 (a) 영속적인 국민, (b) 일정한 영토, (c) 정부, (d) 타국과 관계를 맺을 능력이 제시된다. 다만 이 기준을 충족하는지 여부는 국가마다 논쟁의 대상이 되기도 하며, 국제법의 관점에 따라 견해 차이가 존재한다.
세계의 주권 국가 수는 집계 기준에 따라 차이가 있다. 유엔(UN) 기준으로는 193개 회원국과 유엔 총회 옵서버 자격을 가진 2개국(바티칸 시국, 팔레스타인)을 합한 195개국이 널리 인용되는 수치이다. 한국어 위키백과의 '나라 목록' 문서는 위 기준에 따라 일반적인 국제 승인을 받은 195개 주권 국가와 주권에 대한 부분적 승인을 받은 8개 기타 국가(압하지야, 코소보, 북키프로스, 사하라 아랍 민주 공화국, 남오세티야, 중화민국, 소말릴란드, 트란스니스트리아)를 포함하여 총 205개 국가를 목록에 포함하고 있다. 다만 이 수치는 특정 기관이나 출처에 따라 다르게 집계될 수 있다.
주권 국가의 인정 문제는 국제 정치적으로 민감한 사안이다. 예를 들어 중화민국(타이완)은 실질적인 통치 영역과 정부를 갖추고 있으나 유엔 회원국이 아니며, 그 지위에 대한 국제적 승인이 제한적이다. 또한 소말릴란드와 트란스니스트리아는 사실상 독립적으로 통치되지만 어떠한 유엔 회원국으로부터도 공식 승인을 받지 못한 상태이다.
한편 일부 국가는 주권을 주장하지 않으면서도 유엔 전문 기구에 가입하거나 유엔 회원국과 외교 관계를 맺는 등 부분적인 주권을 행사한다. 대표적인 예로 뉴질랜드와 자유연합 관계를 맺고 있는 쿡 제도와 니우에가 있다. 이들은 일반적인 주권 국가 목록과는 구분되어 다루어진다.
국가 목록을 다루는 대표적인 참고 자료로는 유엔 통계 부문이 발행하는 국가 및 지역 목록, ISO 3166-1 표준의 국가 코드 목록, 미국 중앙정보국(CIA)의 《월드 팩트북(The World Factbook)》 등이 있다. 이들 자료는 국가의 명칭, 위치, 수도, 인구, 면적, 행정 체계 등 다양한 정보를 제공하며, 각 기관의 기준과 목적에 따라 포함되는 항목에 차이가 있을 수 있다.
국가 목록은 국제 관계, 지리학, 통계학 등 여러 학문 분야와 실무 영역에서 기본적인 참조 자료로 활용된다. 다만 어느 기준을 채택하느냐에 따라 국가의 수와 목록의 구성이 달라질 수 있으므로, 목록을 인용할 때에는 그 집계 기준과 출처를 함께 명시하는 것이 바람직하다.
