구사마 야요이(草間彌生, Kusama Yayoi, 1929년 3월 22일 ~ 2026년 8월 14일)는 일본의 현대미술가로, 주로 조각과 설치미술 분야에서 활동했으며 회화, 퍼포먼스, 비디오 아트, 패션, 시, 소설 등 다양한 장르에 걸쳐 작업했다. 반복되는 물방울 무늬(폴카 도트)와 무한한 공간을 연출하는 거울 설치 작품으로 세계적인 명성을 얻었으며, 일본을 대표하는 현대미술가이자 생존 당시 세계에서 가장 성공한 여성 미술가 중 한 명으로 평가받았다.
생애 초기와 예술적 기원
구사마는 일본 나가노현 마쓰모토에서 종묘 농장을 운영하는 상인 가문에서 태어났다. 유년 시절부터 환각을 경험했으며, 이 환각에서 비롯된 물방울, 그물, 꽃 등의 이미지가 이후 그의 예술 세계의 핵심 모티프가 되었다. 어린 시절 방문한 종자 수확장에서 본 호박의 형태에 매료되어, 호박은 이후 그의 상징적인 작품 소재로 자리 잡았다. 그는 10세 무렵부터 "빛의 섬광, 오라, 빽빽한 점들의 장"으로 묘사되는 생생한 환각을 경험했다고 밝혔다.
그는 교토 시립 예술학교에서 일본 전통 화풍인 니혼가를 공부했으나 이에 만족하지 못하고 유럽·미국의 아방가르드 미술에 관심을 돌렸다.
뉴욕 시기 (1957~1972)
구사마는 1957년 미국으로 이주하여 1958년 뉴욕에 정착했다. 뉴욕에서 그는 '인피니티 네츠(Infinity Nets)' 연작과 조각 작품 등 대표적인 작품군을 제작했다. 1959년 브라타 갤러리에서의 첫 개인전을 시작으로 아방가르드 미술 운동의 선두주자로 자리매김했다. 그는 1960년대 초반 사다리, 신발, 의자 등에 흰색 남성 성기 모양 돌기를 덮어붙인 '소프트 스컬프처'를 창작하기도 했다.
1963년부터는 복잡한 거울 설치 작업인 '미러/인피니티 룸' 시리즈를 지속적으로 제작했다. 거울로 둘러싸인 방 안에 형형색색의 구체나 빛을 배치하여 무한한 공간의 착시를 연출하는 이 작품들은 이후 그의 대표적인 작업으로 세계 각국에서 전시되었다.
1960년대 후반에는 베트남 전쟁 반대를 표방하며 누드 퍼포먼스와 '해프닝'을 조직했다. 1966년 베네치아 비엔날레에서는 수백 개의 거울 구체를 설치한 '나르시스 가든(Narcissus Garden)'을 선보이며 미술 시장의 상품화를 비판하기도 했다.
일본 귀환 이후 (1973~2026)
1973년 구사마는 일본으로 돌아왔으며, 1977년부터 도쿄 신주쿠의 정신과 병원에 자발적으로 입원해 생을 마감할 때까지 그곳에 거주했다. 그는 정신 건강 문제를 공개적으로 밝히며, 예술 창작이 자신의 질병을 완화하는 유일한 방법이라고 말했다. 1970년대에는 작품 활동이 크게 주목받지 못했으나, 1980년대 후반부터 1990년대에 걸친 회고전을 통해 국제적인 재조명을 받았다.
1993년 베네치아 비엔날레 일본관 참여 이후, 1994년 나오시마 섬에 설치된 검은 점무늬의 거대한 노란 호박 조형물이 그의 상징적인 공공 작품으로 자리매김했다. 2017년에는 도쿄에 구사마 야요이 미술관이 개관했다. 그는 말년까지 왕성하게 작업을 이어갔으며, 루이비통 등 명품 브랜드와의 협업을 통해서도 널리 알려졌다.
예술적 의의와 평가
구사마의 작품은 개념 미술을 기반으로 하되 페미니즘, 미니멀리즘, 초현실주의, 팝 아트, 추상 표현주의 등의 특성을 두루 포함하는 것으로 평가된다. 그의 작업에는 자전적, 심리적, 성적 내용이 깃들어 있다. 반복과 무한, '자기 소멸(self-obliteration)'의 개념은 그의 작품 전반을 관통하는 핵심 주제였다. 그는 앤디 워홀과 클래스 올덴버그 등 동시대 미술가들에게 영향을 준 것으로 알려져 있다.
구사마는 2006년 일본 여성 최초로 국제미술상인 프라에미움 임페리알레(Praemium Imperiale)를 수상했으며, 문화훈장, 욱일장 등 여러 훈장을 받았다. 경매 시장에서도 높은 성과를 거두어 2014년에는 '화이트 No. 28'(1960)이 710만 달러에 낙찰되며 생존 여성 작가 최고가 기록을 세운 바 있다.
구사마는 2026년 8월 14일 도쿄의 한 병원에서 다발성 장기 부전으로 사망했으며, 향년 97세였다.
