생애 초기
조반니 안젤로 브라스키는 1717년 12월 25일 교황령 체세나의 귀족 가문에서 태어났다. 그는 예수회 학교에서 교육을 받았으며, 페라라 대학교에서 법학 박사 학위를 취득했다. 이후 로마에서 교황 베네딕토 14세의 비서로 일하며 교황청에서 경력을 쌓기 시작했고, 여러 교황청 직책을 거쳐 1773년 추기경에 서임되었다.
교황 선출
1774년 교황 클레멘스 14세의 서거 후 오랜 기간의 콘클라베를 거쳐 1775년 2월 15일, 당시 57세였던 조반니 안젤로 브라스키 추기경이 새로운 교황으로 선출되었고, 비오 6세라는 이름을 택했다. 이 선거는 예수회 억압 문제 등 유럽의 여러 정치적 압력이 작용하는 복잡한 과정이었다.
교황 재임기
초기 정책 및 계몽주의와의 갈등
교황 비오 6세는 재위 초기에 교황령 내의 행정 및 재정 개혁을 시도하고, 폰티네 습지 간척 사업 등 공공사업을 추진하여 교황령의 경제 발전에 힘썼다.
그러나 그의 재위 기간은 유럽 전역에 퍼진 계몽주의 사조와 주세피니즘(요제프 2세 황제의 교회 간섭 정책), 갈리아주의 등 세속 군주들의 교회 권한 침해 시도에 맞서 교황권의 수호를 위한 투쟁의 연속이었다. 그는 직접 오스트리아 빈으로 가서 요제프 2세 황제를 만나 교회 문제 해결을 시도하기도 했으나 큰 성과를 거두지는 못했다.
프랑스 혁명과의 대립
1789년 프랑스 혁명이 발발하면서 교황청은 가장 큰 위협에 직면했다. 프랑스 혁명 정부는 '성직자 민사 기본법'(Civil Constitution of the Clergy)을 제정하여 교회를 국가에 종속시키려 했고, 교황 비오 6세는 이를 단호히 비난하며 프랑스 성직자들에게 혁명 정부에 충성 서약을 하지 말 것을 촉구했다. 이로 인해 프랑스 혁명 정부와 교황청 간의 관계는 파탄에 이르렀고, 1791년에는 교황령이었던 아비뇽과 브네생 백작령을 프랑스에 빼앗겼다.
나폴레옹과의 대립 및 체포
이후 나폴레옹 보나파르트가 이끄는 프랑스군이 이탈리아를 침공하면서 교황령은 직접적인 위협에 놓였다. 1797년 톨렌티노 조약으로 교황령은 막대한 영토와 재산, 예술품을 프랑스에 넘겨주어야 했다.
1798년 프랑스군은 로마를 점령하고 로마 공화국을 수립했으며, 교황 비오 6세는 체포되어 프랑스로 강제 이송되었다. 그는 시에나, 피렌체, 그르노블을 거쳐 발랑스까지 끌려갔다.
죽음과 유산
비오 6세는 1799년 8월 29일 프랑스 발랑스에서 옥고를 치르던 중 선종했다. 그의 죽음과 함께 한때 교황권의 종말이 오는 것이 아니냐는 관측까지 나왔을 정도로, 그의 재위 기간은 교황청 역사상 가장 암울하고 도전적인 시기 중 하나로 기록된다.
그러나 그의 후임인 교황 비오 7세는 나폴레옹과 콩코르다툼을 체결하는 등 새로운 접근을 통해 교황권의 회복을 시도했다. 비오 6세는 격동의 시기에 교황권의 수호를 위해 노력했으나, 변화하는 유럽 정치 지형 속에서 전통적인 교황의 권위를 지키는 데 한계를 보였다는 평가를 받는다.