관장은 한국어에서 여러 한자어에 대응하는 동음이의어로, 사용되는 한자에 따라 네 가지로 구분된다.
1. 官長 (관장) 어원은 한자 官長(관장)으로, '관가의 장'이라는 뜻이다. 역사적으로 시골 백성이 고을 원(고을을 다스리던 관리)을 높여 이르던 말로 사용되었다. 예를 들어 "고을 관장"과 같은 표현으로 쓰였으며, 문학 작품(예: 최명희의 《혼불》)에서도 용례를 찾을 수 있다.
2. 館長 (관장) 어원은 한자 館長(관장)으로, 관(館)이라는 이름이 붙은 시설이나 기관(예: 박물관, 도서관, 체육관 등)의 장(長), 즉 기관의 책임자를 뜻한다. 현대 한국어에서 '관장'은 이 의미로 가장 널리 사용된다.
3. 管掌 (관장) 어원은 한자 管掌(관장)으로, '일의 관리를 맡음', '일을 맡아서 주관함'을 뜻한다. 어떤 업무나 사무를 책임지고 관리하는 행위를 가리킨다.
4. 灌腸 (관장) 어원은 한자 灌腸(관장)으로, 의학 용어에 해당한다. 치료를 목적으로 항문을 통해 큰창자(대장)에 관을 삽입하여 영양분을 투여하거나 장을 세척하는 의료 행위를 뜻한다. 영어로는 'enema'에 대응한다. 동사형으로 '관장하다'가 사용된다.
