과천향교(果川鄕校)는 대한민국 경기도 과천시에 위치한 조선 시대의 향교이다. 향교는 조선 시대에 국가가 지방에 설립한 국립 교육 기관으로, 공자와 여러 성현에게 제사를 지내고 지방민의 교육과 교화를 담당하였다.
창건과 변천
과천향교는 조선 태조 7년(1398년)에 과천 읍치(邑治)의 동북방 2리 지점, 관악산록에 처음 세워졌다. 그 후 여러 차례 소실과 중건을 반복하였다. 1400년(정종 2)에 소실되어 1407년(태종 7)에 중건되었고, 임진왜란 때 소실되어 1601년(선조 34)에 중건되었으며, 병자호란 때 다시 소실되어 1639년(인조 17)에 당시 현감 최응형(崔應亨)이 중심이 되어 중건하였다.
숙종 때 이 지역에 과거급제자가 없는 것은 향교의 터가 나쁘기 때문이라는 유생들의 논의가 있어, 1690년(숙종 16) 당시 현감 황이명(黃爾明)이 현재의 위치인 읍치소 서쪽 2리 지점으로 이전, 개축하였다.
1944년 일제의 소위 '1군 1향교' 원칙에 따라 당시 시흥군 관내에 있던 안산향교와 시흥향교가 폐지되고 과천향교로 통합되었다. 1959년에는 시흥향교로 개칭되었다가, 1996년 다시 과천향교로 명칭을 변경하여 오늘에 이르고 있다.
문화재 지정
1983년 9월 19일 경기도 문화재자료 제9호로 지정되었다. 1972년에는 문화공보부에 의해 문화재건조물 경기 제12호로 지정된 바 있다.
구조와 배치
건물 배치는 앞에 교육 공간인 명륜당, 뒤에 제사 공간인 대성전을 두는 전학후묘(前學後廟)의 구조이다. 홍살문과 외삼문을 지나면 명륜당이 나오고, 그 뒤에 내삼문을 지나면 대성전이 나타난다. 지형의 높낮이를 이용하여 건물의 위계를 강조하였다.
대성전은 정면 3칸, 측면 2칸 규모의 익공 양식 맞배지붕 건물이다. 여기에는 공자를 비롯하여 증자, 안자, 자사, 맹자, 주희, 정호 등의 중국 학자와 우리나라 명현 18현의 위패 등 모두 25위가 봉안되어 있다. 명륜당은 정면 3칸, 측면 2칸 규모였던 것을 좌우 양쪽으로 1칸씩 증축하였다.
또한 역사적으로 1717년 문원공 김장생, 1736년 송준길·송시열, 1764년 박세채, 1797년 김인후, 1883년 조헌·김집 등의 위패가 봉안된 기록이 있다.
현재의 기능
조선 시대에는 나라에서 토지와 노비, 책 등을 지원받아 학생을 가르쳤으나, 현재는 교육 기능은 없어지고 제사 기능만 남아 있다. 매년 봄과 가을에 석전제(釋奠祭)를 봉행하고 있으며, 다양한 강좌 및 문화 프로그램이 개최되고 있다. 과천시뿐 아니라 광명시, 군포시, 안산시, 안양시, 의왕시, 시흥시 등 7개 시의 유림들이 모여 성현의 추모와 학문 연구 및 교육 활동을 하고 있다.
