과꽃은 국화과(Asteraceae)에 속하는 한해살이풀로, 학명은 Callistephus chinensis (L.) N.이다. 영명으로는 China aster, 중국어권에서는 중국과꽃 또는 차이나 애스터로도 불린다.
원산지는 한반도 북부와 중국 북부(만주 동남부) 지역으로, 해당 지역에서 야생으로 자생하던 식물이다. 18세기 무렵 프랑스로 전해진 뒤 유럽 각지에서 품종 개량이 이루어졌으며, 이후 원예용 관화식물로 널리 재배되었다. 일본에서는 조선국(朝鮮菊) 또는 대명국(大明菊)이라 부른 기록이 있어, 중국에서 한반도를 거쳐 일본으로 전파된 것으로 추정되나 재배 개시 시점은 정확히 알 수 없다.
식물의 형태는 높이 30~100cm로 자라며, 전체에 흰 털이 나 있고 줄기는 자줏빛을 띠며 가지를 많이 친다. 중앙부의 잎은 난형(卵形)으로 가장자리에 불규칙한 톱니가 있으며, 밑부분 잎은 꽃이 필 때쯤 없어진다. 꽃은 여름에서 가을(대체로 7~9월)에 걸쳐 오래 피며, 꽃색은 흰색, 붉은색, 분홍색, 자주색, 보라색 등으로 다양하다. 다만 노란색 품종은 현재까지 만들어지지 않은 것으로 알려져 있다.
재배 측면에서는 햇볕이 잘 드는 곳을 선호하며, 화단용보다는 절화용으로의 수요가 더 많다. 꽃씨를 파종하는 시기는 대체로 4월 중순경이며, 심는 깊이는 약 0.5~1cm 정도이다. 꽃말은 '추억', '믿음직한 사랑'으로 알려져 있다.
현대에는 유럽에서 개량된 품종이 다시 유입되어 '아스터(aster)'라는 이름으로 잘못 알려진 경우도 있다. 이는 과꽃이 속한 과꽃속(Callistephus)이 자주속(Aster)과 구분되는 별개의 단형 속(속 내 단일 종만 존재)이라는 점에서 유래한 혼동이다.
