공작(公爵)은 동아시아와 유럽의 전통적인 귀족 작위 제도에서 최상위 또는 상위 계급에 속하는 작위를 가리키는 말이다. 한자 문화권에서는 '공(公)' 자가 붙는 가장 높은 등급의 작위를 통칭하거나, 구체적인 작위 체계에서 '왕(王)' 다음가는 서열로 정의된다.
1. 한자 문화권 (한국, 중국, 일본)
- 한국 (고려·조선):
- 고려 시대에는 문종 때 18등급 관직제 중 정1품에 '공(公)' 품계가 있었으나, 독립된 '공작'이라는 독립된 봉작 명칭으로 제도화되지는 않았다. 왕족이나 공신에게 '○○공(公)'이라는 시호나 봉호(封號)를 내리는 관행은 존재했다.
- 조선 시대에는 왕족 작위인 '군(君)', '위(尉)' 등과 구별되는 일반 신료의 최고 영예로 '부원군(府院君)' 등이 있었으나, '공작'이라는 특정 작위명이 공식 제도로서 독립적으로 존재한 것은 아니다. 대한제국 시기에 서구식 작위 제도를 도입하면서 공작(公爵)을 후작(侯爵), 백작(伯爵), 자작(子爵), 남작(男爵) 위에 두는 5등작(五等爵)의 최상위 계급으로 법제화하였다(1906년 관제 개정). 이완용, 박제순 등이 후작에서 공작으로 승작된 사례가 있다.
- 중국:
- 주(周)나라 봉건 제도에서 '공(公)'은 제후의 최상위 등급(공후백자남, 公侯伯子男)이었다.
- 진(秦)·한(漢) 이후 군현제가 정착되면서 제후왕(왕)과 구별되는 공신이나 외척에게 수여하는 명예직적 성격의 작위로 변모했다. 한나라 초기 '통후(通侯)'가 일반적이었으나, 후한 말기 조조가 위공(魏公)에 오르고 이후 위왕(魏王)을 거쳐 찬위하는 등 '공(公)'은 왕위 찬탈의 전 단계로 인식되기도 했다.
- 수(隋)·당(唐) 이후 오등작(공후백자남)이 정비되어 공(公)은 왕(王), 국공(國公), 군공(郡公), 현공(縣公) 등으로 세분되어 최상위 귀족 작위로 기능했다.
- 일본:
- 고대 율령제 하에서 '공(公)'은 관위 최상위인 '대관(大官)' 또는 황족·황실 친족의 신분 명칭(친왕, 여왕 외)으로 쓰였다.
- 메이지 유신 이후 1884년 화족령(華族令) 제정으로 유럽식 5작제(공작, 후작, 백작, 자작, 남작)를 도입, 공작(こうしゃく, Kōshaku)을 최상위 작위로 두었다. 구 황족(미야케), 구 섭관가(고노에, 이치조 등), 구 대명(大名) 중 고격 가문(도쿠가와 종가, 마에다 가문 등), 국가에 큰 공로가 있는 자에게 수여되었다. 1947년 일본국 헌법 시행으로 화족 제도 폐지와 함께 소멸했다.
2. 유럽 (Duke / Duc / Herzog 등)
- 유럽 봉건 제도에서 국왕(King/Emperor) 바로 아래 단계의 최고위 귀족 작위이다. 라틴어 'Dux(지도자, 장군)'에서 유래했다.
- 영지(공국, Duchy)를 통치하거나 궁정에서 최고위 직책을 맡는 것이 관례였다.
- 영국(Duke), 프랑스(Duc), 독일(Herzog), 스페인(Duque), 이탈리아(Duca) 등 국가별로 호칭과 상세 권한, 서임 조건에 차이가 있으나 대체로 왕족(로열 공작) 또는 명문 귀족 가문(비왕족 공작)에게 수여되었다.
- 현대에도 영국, 스페인, 스웨덴 등 입헌 군주국에서 왕실 일원이나 공로자에게 수여되는 명예직적 작위로 존속한다.
3. 현대적 의미 및 용례
- 현재 한국, 중국, 일본, 베트남 등 동아시아 국가에서는 법적 효력을 가진 귀족 제도가 폐지되어 역사적 용어로만 남았다.
- 유럽 일부 국가에서는 여전히 법적 지위를 가진 작위로 기능하나, 정치적 권한은 대부분 상징적·예우적 차원에 머문다.
- 창작물(소설, 게임, 드라마 등)에서는 판타지 세계관이나 대체 역사물에서 최고위 귀족 신분을 나타내는 클리셰로 널리 사용된다.
