공연(公演, performance)은 연극, 음악, 무용, 오페라, 뮤지컬 등의 예술 작품을 많은 사람들 앞에서 보여 주는 행위를 가리키는 말이다. 국립국어원 표준국어대사전에서는 공연을 "음악, 무용, 연극 따위를 많은 사람 앞에서 보이는 일"로 정의하고 있다.
공연은 공연자 또는 공연자 집단이 관객에게 하나 이상의 예술 작품을 선보이는 이벤트로 구성된다. 공연은 일반적으로 사전 리허설(예행연습)을 거쳐 준비되며, 공연자와 관객이 같은 시간과 공간을 공유하는 가운데 일회성으로 이루어진다는 특성을 지닌다. 특히 음악 분야에서의 공연은 '연주'라고 별도로 부른다.
공연은 본질적으로 표현자와 관객이 같은 시간과 공간을 공유하면서 그 자리에서 작품의 실체가 만들어져 가는 예술 형태라는 점에서, 페인트·캔버스 등의 재료를 사용하여 물리적 작품을 만드는 시각 예술과 구별된다. 연극, 음악, 춤, 오페라, 서커스, 퍼포먼스 아트 등이 공연의 주요 장르에 해당한다.
한국어 '공연'의 한자 표기는 公演으로, '공개하다' 또는 '여럿이 함께'라는 뜻의 '공'(公)과 '페악을 행하다'는 뜻의 '연'(演)이 결합된 것이다. 한글 맞춤법상으로는 동음이의어인 共演(함께 출연함)과 혼동될 수 있는데, 公演은 관객 앞에서 공개적으로 선보이는 행위를, 共演은 여러 사람이 함께 출연하는 것(공동 출연)을 뜻한다.
공연과 유사한 개념인 '행사'와의 차이점에 대해서는 국립국어원이 공식적으로 설명을 제공하고 있다. 행사는 어떤 목적을 위해 계획적으로 진행되는 일을 포괄적으로 가리키는 반면, 공연은 예술가나 공연자가 관객에게 무대에서 작품을 선보이는 행위를 가리킨다. 행사는 공연을 포함할 수 있지만, 공연이 행사의 전체 의미를 대체할 수는 없다.
대한민국에서 공연에 관한 법적 사항은 '공연법'으로 규율된다. 공연법은 공연의 자유를 보장하고 공연 문화의 발전을 도모하는 것을 목적으로 하며, 공연장의 종류와 공연의 신고·등록 절차 등을 규정하고 있다.
