공감각(共感覺, synesthesia, synæsthesia)은 인간의 오감 중 한 영역의 감각 기관에 자극이 주어졌을 때, 그 자극이 다른 영역의 감각을 함께 불러일으키는 신경학적 현상이다. 즉 하나의 감각 자극에 대해 두 개 이상의 감각이 연합되어 지각되는 반응을 의미한다.
어원
영어 명칭인 Synaesthesia는 고대 그리스어에서 유래하였다. '함께(together)'를 뜻하는 σύν(syn)과 '감각(sensation)'을 의미하는 αἴσθησις(aisthēsis)가 결합하여 만들어졌다. 한자어 '공감각(共感覺)'은 '함께 느끼는 감각'이라는 뜻을 담고 있다.
연구 역사
공감각에 관한 연구는 고대 그리스 철학자들이 음악과 색을 결부시켰던 기록에서 그 시초를 찾을 수 있다. 아이작 뉴턴(Isaac Newton)이 제안한 음조와 색조 간의 관계는 오류로 밝혀졌으나, 색청(色聽, coloured hearing)에 관한 연구는 1812년 독일에서 계속 진행되었다. 1871년 구스타프 페흐너(Gustav Fechner)가 73명의 공감각자에 대해 보고하였고, 1880년대 프란시스 갈톤(Francis Galton)의 논문에서도 같은 주제가 다루어졌다. 이후 행동주의 심리학의 대두로 연구가 소강 상태에 빠졌다가, 1980년대부터 인지과학과 뇌과학의 발달과 함께 다시 본격적으로 연구되기 시작하였다.
정의
인문학적 정의에서 공감각은 하나의 자극에 대응하여 둘 이상의 감각이 연합되는 현상으로, 문학과 예술에서 공감각적 심상이나 미학적 기법으로 활용된다. 1920~1930년대 한국 모더니스트 시인들의 작품(예: 김광균의 '와사등'에 나타난 '피부의 바깥에 스미는 어둠'과 같은 시각과 촉각의 전이)이 대표적 사례이다. 인지과학적 정의에서는 감각 기관으로 수용된 자극에 대한 심상이 해당 감각 영역을 넘어 다른 감각 영역과 연합되어 지각되는 현상으로 본다.
인지적 원인
현재 학계에서 가장 유력한 설명은 뇌의 정보 처리 과정에서 발생하는 혼선 이론이다. 눈, 귀, 코, 혀 등의 감각 기관에서 수집된 정보는 시상(thalamus)을 통해 대뇌피질로 전달되는데, 이 시상에서 신경 통로의 혼선이 발생하면 기존의 일대일 대응이 아닌 일대다 혹은 다대다의 감각 전이가 일어난다는 설명이다. 이 외에도 신경세포의 '가지치기(pruning)'가 미완성된 단계라는 이론, 유사한 성질의 감각 정보가 관련된 통로로 함께 통합되어 처리된다는 이론 등이 존재한다. 공감각은 약물 복용, 외상, 간질, 후천적 시력 또는 청력 상실 등의 경우에 후천적으로 나타나기도 한다.
주요 유형
- 색청(色聽, coloured hearing): 소리에서 색을 느끼는 현상. 작곡가 니콜라이 림스키코르사코프(Nikolai Rimsky-Korsakov)가 대표적 사례로, C장조를 흰색, A장조를 불그스름한 장밋빛으로 인지하였다고 알려져 있다.
- 색-자소 공감각(grapheme-color synesthesia): 글자나 숫자에서 색채를 느끼는 경우. 프란시스 갈톤이 1880년 처음 보고하였고, 아르튀르 랭보(Arthur Rimbaud)와 블라디미르 나보코프(Vladimir Nabokov)가 경험한 것으로 알려져 있다.
- 촉각-시각 공감각: 시각 자극이 촉각으로 전이되는 현상.
- 시간-색 공감각: 시간 단위(요일, 월 등)에 색이 보이는 현상.
- 미러 터치 공감각(mirror-touch synesthesia): 타인이 신체 접촉을 받는 것을 보면 자신도 동일한 부위에 촉각을 느끼는 현상. 실험을 통해 실제 존재가 확인되었다.
관련 인물
프란츠 리스트(Franz Liszt), 이고리 스트라빈스키(Igor Stravinsky), 바실리 칸딘스키(Wassily Kandinsky) 등 예술가들이 공감각적 능력을 지녔거나 이를 예술 창작에 활용한 것으로 전해진다. 다만 일부 인물의 경우 공감각 여부에 대한 구체적인 의학적 기록이 남아 있지 않아 학계에서 논의가 계속되고 있다.
통계
성인의 약 4.4%가 다양한 형태의 공감각을 가지고 있는 것으로 알려져 있으며, 가장 흔한 유형은 색-자소 공감각이다.
