고생물학자는 고생물학(paleontology)을 전문적으로 연구하는 과학자를 말한다. 고생물학은 지질시대에 생존했던 생물, 즉 고생물을 화석 기록을 통해 연구하는 학문으로, 지질학과 생물학의 경계에 위치한 자연과학의 한 분야이다.
어원
'고생물학자'는 한자어 '古(옛 고)', '生(날 생)', '物(만물 물)', '學(배울 학)', '者(사람 자)'가 결합된 말로, 문자 그대로 '옛날 생물을 연구하는 사람'을 의미한다. 영어 'paleontologist'는 그리스어 παλαιός(palaios, '오래된')와 ὄν(on, '존재, 생물'), λόγος(logos, '말, 연구')가 합쳐진 데서 유래하였다.
연구 대상과 방법
고생물학자는 주로 화석을 연구 대상으로 삼는다. 화석에는 생물체의 딱딱한 부분이 암석화된 신체 화석뿐만 아니라, 발자국, 굴, 배설물 등의 흔적 화석(생흔화석), 화석화된 피부, 화학적 잔여물 등도 포함된다. 연구자는 이러한 화석을 분석하여 과거 생물의 형태, 생활 방식, 생태, 진화 과정, 그리고 당시의 환경과 기후를 복원한다.
세부 분야
고생물학자는 연구 대상 생물의 종류에 따라 다음과 같이 세분화된다:
- 고식물학자(paleobotanist): 고대 식물 화석 연구
- 고동물학자(paleozoologist): 고대 동물 화석 연구
- 척추고생물학자(vertebrate paleontologist): 척추동물 화석 연구
- 미고생물학자(micropaleontologist): 미세 화석 연구
- 고생태학자(paleoecologist): 과거 생태계와 환경 연구
역사
고생물학이라는 용어는 1822년부터 사용되기 시작했다. 현대적 의미의 고생물학은 18세기 조르주 퀴비에(Georges Cuvier)가 비교해부학을 바탕으로 화석 연구를 체계화하면서 본격적으로 발전하였다. 고생물학자들은 지질학적 시간을 구분하는 기준을 제공하고, 생물의 번영과 멸종에 관한 중요한 정보를 밝혀내는 역할을 수행한다.
관련 직업과의 관계
고생물학자는 지질학자(geologist)와 밀접한 관련이 있으며, 일부 사전에서는 화석을 연구하는 지질학자로 정의되기도 한다. 또한 진화생물학자, 고고학자 등과도 학문적 교차점을 가진다.
